Uma empresa do oeste do Texas diz que encontrou uma maneira muito simples de reduzir os custos de carga aérea em 65% - fazendo com que um avião rebocasse um planador de carga autônomo que é poderoso o suficiente para dobrar ou até triplicar a capacidade de carga útil do avião.
Esta certamente não é uma ideia nova - na Segunda Guerra Mundial, planadores de carga eram rebocados para zonas de combate, carregados com tropas e/ou equipamentos, e depois liberados para tentar um pouso sem energia - com, é claro, finais que variavam muito, especialmente onde havia fazendas de pedra.
Recentemente, o Comando de Mobilidade Aérea dos EUA (USAir Mobility Command) tentou "surfar" em um C-17 Globemaster III de cerca de 3 a 6.000 pés (900 a 1.800 metros) atrás de outra aeronave, aproveitando o vórtice deixado pela cauda da aeronave líder - como um pato voando em formação - e descobriu que isso pode economizar porcentagens de combustível de dois dígitos.
Mas a startup Aerolane, do Texas, diz que a economia de combustível será ainda maior se um simples cabo de reboque conectar um planador de carga autônomo especialmente construído a uma aeronave piloto. Como não existe sistema de propulsão, todo o peso dos motores, motores elétricos, combustível ou baterias é eliminado. Não há cabine no planador, apenas espaço para carga e sistema de controle de voo autônomo para operá-los.
Esses "Aerocarts" serão puxados pela pista pela aeronave piloto como planadores recreativos. Eles decolariam mais ou menos com a aeronave líder e, em seguida, segurariam a corda durante toda a fase de cruzeiro do vôo, surfando autonomamente na esteira da aeronave líder para obter o mínimo de arrasto e a sustentação ideal. Eles pousarão logo atrás da aeronave líder, com a corda ainda presa, ou poderão eventualmente ser liberados em um local ideal para que possam descer por conta própria, possivelmente pousando em uma pista de pouso completamente diferente da aeronave líder.
De acordo com a Bloomberg, a Aerolane acredita que o tratamento dispensado pela FAA a estes últimos não é muito diferente daquele dispensado aos planadores recreativos comuns. Quanto ao que a FAA pensa sobre isso, teremos que esperar para ver.
No entanto, conforme mostrado no vídeo acima, a empresa já está voando com dois protótipos de “planador de carga rebocado autônomo” e os vem voando desde 2022. O primeiro é um vírus Pipistrel modificado de 1.000 libras, e o segundo é uma aeronave pushrod Velocity SE canard modificada de forma semelhante. Ambas as aeronaves utilizam o próprio sistema de piloto automático da Aerolane, projetado para uma navegação eficiente em vórtices.
Ambos os aviões ainda possuem motores, mas a Aerolane está trabalhando com a FAA para obter autorização para começar a usar materiais leves na construção de aviões sem sistemas de potência. Naquela época, considerará a construção de um planador de carga de 3 toneladas, seguido de uma versão de 10 toneladas.
A empresa arrecadou cerca de US$ 11,5 milhões em financiamento inicial para iniciar o trabalho e estabeleceu uma data-alvo de “disponibilidade inicial” de 2025. A empresa ainda não tem nenhum cliente inicial, mas assim que o protótipo personalizado atingir o benchmark, a ideia de “velocidade aérea com custo de solo” provavelmente interessará aos transportadores de carga, mesmo que esses planadores de reboque decolem ou pousem em qualquer lugar e sejam de cair o queixo.