Com as populações animais globais a diminuir 69% desde 1970, sublinhando uma terrível crise de biodiversidade, os especialistas estão a recorrer a uma solução inovadora para ajudar a evitar a extinção de espécies. Semelhante à forma como os ovos congelados oferecem aos humanos a opção de atrasar a reprodução, a tecnologia de congelamento criogénico de amostras genéticas animais também pode ser a chave para travar o declínio de várias espécies.
Um artigo recente publicado na revista ZooBiology destaca a promessa de longo alcance dos criobancos ou bancos de células vivas na abordagem aos desafios globais de conservação.
Estes bancos de células vivas preservam o material genético dos animais, como ADN, embriões, sémen e tecidos vivos, a temperaturas ultrabaixas. Estas células podem ser cultivadas para diversos fins, incluindo análise genética, tecnologia de reprodução assistida, garantindo a diversidade genética das populações animais e até potencialmente reintroduzindo espécies nos seus habitats naturais.
No estudo, os pesquisadores analisaram o conteúdo do Frozen Zoo da San Diego Wildlife Alliance (SDZWA), o maior e mais diversificado repositório de amostras genéticas vivas do mundo, para desenvolver uma estrutura para priorizar espécies para amostragens futuras. Os pesquisadores também usaram dados agregados do Species360 Zoological Information Management System (ZIMS), o maior banco de dados mundial de conhecimento de espécies, para identificar oportunidades para futura coleta de amostras genéticas.
As descobertas mostram que o jardim zoológico congelado SDZWA armazena actualmente 965 espécies diferentes, incluindo 5% de anfíbios, aves, mamíferos e répteis, enquanto a recolha adicional de amostras de jardins zoológicos e aquários poderia aumentar significativamente esta proporção para 16,6%, resultando em mais 707 espécies ameaçadas.
Além disso, 50% das amostras genéticas de espécies atualmente listadas como extintas na natureza já estão preservadas no parque criozoológico SDZWA, mas a amostragem do jardim zoológico poderia aumentar este número para 91%, proporcionando potencialmente uma tábua de salvação vital para estas espécies ameaçadas.
Andrew Mooney, do Zoológico de Dublin e da Escola de Ciências Naturais do Trinity College Dublin, destacou a importância do estudo, dizendo: "Este estudo não apenas destaca os esforços do Zoológico de Dublin e da Escola de Ciências Naturais do Trinity College Dublin na proteção de espécies ameaçadas, mas também fornece lições valiosas para o Zoológico de Dublin e para a Escola de Ciências Naturais do Trinity College Dublin. "
"Este estudo não apenas destaca o incrível trabalho realizado até o momento pela San Diego Zoo Wildlife Alliance, mas também exemplifica o potencial coletivo da comunidade global de zoológicos e aquários para avançar ainda mais os programas globais de criobancos e as prioridades de conservação. À medida que as populações de vida selvagem continuam a diminuir em todo o mundo, nunca houve um momento mais crítico para coletar e preservar amostras genéticas de espécies ameaçadas. As amostras congeladas oferecem oportunidades de conservação incomparáveis, no entanto, devemos nos unir e coletar amostras agora, antes que seja tarde demais." "
Yvonne Buckley, professora de zoologia no Departamento de Ciências Naturais do Trinity College, disse:
“Estamos no meio de uma crise de extinção da biodiversidade, com mais de um milhão de espécies provavelmente ameaçadas de extinção nas próximas décadas. Embora a nossa prioridade seja evitar o declínio das espécies na natureza, a criopreservação fornece um meio de proteger a diversidade genética crítica e reintroduzi-la nas populações para aumentar a sua aptidão e resiliência”.
Johanna Staerk, da Species360 Conservation Science Alliance, coautora do estudo, disse:
"Este estudo destaca o enorme potencial da criopreservação na proteção de espécies ameaçadas, e o papel dos zoológicos e aquários na conservação. Dada a dificuldade de obtenção de amostras genéticas de espécies selvagens, os zoológicos e aquários fornecem recursos ideais para coletar amostras genéticas para garantir a sobrevivência futura das espécies."
Oliver A. Ryder, Diretor de Genética de Conservação do Kleberg Endowment da San Diego Zoo Wildlife Alliance, disse:
"A criopreservação de células viáveis pela criozoologia ao longo de quatro décadas forneceu um recurso vasto e impactante para a descoberta da biodiversidade baseada na genômica e demonstrou as possibilidades de resgate genético baseado em células. Há uma necessidade urgente de países ao redor do mundo expandirem seus esforços e estabelecerem redes distribuídas de biobancos para disponibilizar recursos genéticos baseados em células de maneira equitativa e fornecer opções de conservação para as gerações futuras."
Marlys Houck, curadora do Frozen Zoo da San Diego Zoo Wildlife Alliance e coautora do estudo, disse:
"O Dr. Kurt Beniske criou o Frozen Zoo em 1975, e centenas de amostras são adicionadas a ele todos os anos. Graças à sua visão, temos linhagens celulares de espécies e indivíduos armazenados há décadas, alguns dos quais ainda não foram reproduzidos. Sua diversidade genética não está representada nas populações atuais, mas pode ser resgatada geneticamente no futuro por amostras do Frozen Zoo."
Além de recomendar um quadro para quais espécies devem ser priorizadas para amostragem genética, os autores do estudo também incentivam o estabelecimento de uma base de dados global de criobancos para facilitar a colaboração na conservação da diversidade genética.
A pesquisa é o resultado de um workshop realizado durante a reunião de 2016 do Grupo de Especialistas em Planejamento de Conservação da IUCN (CPSG) e foi organizado pela Species360 Conservation Science Alliance em parceria com Oliver Ryder do Frozen Zoo.
O papel dos bancos de genes criogênicos em salvar espécies da extinção
O poderoso papel da criopreservação na conservação é demonstrado nos esforços para salvar o agora funcionalmente extinto rinoceronte branco do norte. Com apenas duas fêmeas de rinocerontes brancos vivas, os cientistas estão a utilizar amostras de jardins zoológicos congelados para evitar que a subespécie desapareça para sempre através de técnicas de reprodução assistida.
Embora o caso do rinoceronte branco do norte represente uma última tentativa de salvar a subespécie, os autores do estudo sublinham a importância de ser proativo na priorização das espécies e na construção de uma base de dados criogénica global para garantir que as ações de conservação possam ser tomadas mais rapidamente.
A criopreservação pode ser a única tábua de salvação para salvar espécies ameaçadas, como os rinocerontes brancos do norte e as baleias assassinas, para as quais estão disponíveis culturas de células vivas. Infelizmente, essas possibilidades nunca serão realizadas para o recentemente extinto boto sem barbatana do Yangtze e para o lagarto da Ilha Christmas, uma vez que não existem amostras biológicas vivas para eles.
No entanto, ainda existem oportunidades de amostragem para a maioria das espécies. Considerando que 71% das espécies listadas como “menos preocupantes” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN estão em risco de extinção devido aos efeitos das alterações climáticas, o armazenamento de amostras genéticas agora poderia ajudar a proteger estas espécies no futuro.