Um estudo realizado em culturas de células na Universidade Estadual de Ohio mostra que o ácido graxo ômega-3 DHA pode reduzir a inflamação induzida pela gordura no nível celular, protegendo assim o cérebro dos efeitos nocivos de uma dieta pouco saudável. Outra experiência que utilizou tecido cerebral de ratos idosos sugere que uma dieta rica em gordura pode fazer com que certas células cerebrais exagerem na sinalização celular, interferindo na criação de novas memórias.

Num estudo anterior com ratos idosos, o mesmo laboratório descobriu que uma dieta rica em ingredientes processados ​​causava uma forte resposta inflamatória no cérebro e manifestações comportamentais de perda de memória, e que a suplementação com DHA prevenia estes problemas.

“O legal deste artigo é que, pela primeira vez, podemos realmente começar a diferenciar essas coisas por tipo de célula”, disse a autora sênior Ruth Barrientos, pesquisadora do Instituto de Medicina Comportamental da Universidade Estadual de Ohio e professora associada de psiquiatria e saúde comportamental e neurociência na Faculdade de Medicina. "Nosso laboratório e outros laboratórios frequentemente observam a organização geral do hipocampo e a resposta da memória do cérebro a uma dieta rica em gordura. Mas sempre tivemos curiosidade sobre quais tipos de células são mais ou menos afetados por esses ácidos graxos saturados, e esta é a primeira vez que tentamos determinar isso."

A pesquisa foi publicada recentemente na revista Frontiers in Cellular Neuroscience.

Neste trabalho, os pesquisadores se concentraram na microglia, células do cérebro que promovem a inflamação, e nos neurônios do hipocampo, importantes para o aprendizado e a memória. Eles usaram células imortalizadas – cópias de células retiradas de tecido animal que foram modificadas para se dividirem continuamente e responderem apenas a estímulos laboratoriais, o que significa que podem não se comportar exatamente como células primárias do mesmo tipo.

Os pesquisadores expuseram esses modelos de micróglia e neurônios ao ácido palmítico, o ácido graxo saturado mais abundante encontrado em alimentos ricos em gordura, como banha, gordura vegetal, carne e laticínios, para ver como o ácido palmítico afetava a ativação genética dentro das células e a função das mitocôndrias, estruturas dentro das células que têm a função metabólica primária de produzir energia.

Os resultados mostraram que o ácido palmítico provocou alterações na expressão genética que foram associadas ao aumento da inflamação na microglia e nos neurônios, mas que uma gama mais ampla de genes inflamatórios foi afetada na microglia. O pré-tratamento destas células com uma dose de DHA, um dos dois ácidos graxos ômega-3 encontrados em peixes e outros frutos do mar e também disponível na forma de suplemento, teve um forte efeito protetor contra o aumento da inflamação em ambos os tipos de células.

“Estudos anteriores demonstraram que o DHA tem um efeito protetor no cérebro e que o ácido palmítico é prejudicial às células cerebrais, mas esta é a primeira vez que analisamos como o DHA protege diretamente contra os efeitos do ácido palmítico nestas micróglias”, disse Michael Butler, primeiro autor do estudo e cientista pesquisador no laboratório de Barrientos.

Porém, quando se trata de mitocôndrias, o DHA não evita a perda de função após exposição ao ácido palmítico. Neste caso, os efeitos protetores do DHA podem estar limitados aos efeitos na expressão genética relacionados com respostas pró-inflamatórias, em vez dos defeitos metabólicos que a gordura saturada também induz.

Num outro conjunto de experiências, os investigadores examinaram como uma dieta rica em gordura saturada afetava a sinalização no cérebro de ratos mais velhos, observando outra função microglial chamada poda sináptica. Microglia monitora a sinalização entre os neurônios e elimina o excesso de espinhas sinápticas (os pontos de conexão entre axônios e dendritos) para manter níveis ideais de comunicação.

Microglia foi exposta a tecido cerebral de camundongo contendo material pré e pós-sináptico de animais alimentados com dieta rica em gordura ou ração normal por três dias. A microglia comeu as sinapses de ratos mais velhos com uma dieta rica em gordura a um ritmo mais rápido do que os ratos com uma dieta normal – sugerindo que a dieta rica em gordura teve algum efeito sobre estas sinapses, dando à microglia uma razão para comê-las a uma taxa mais elevada.

"É como 'Cachinhos Dourados' quando falamos sobre a poda ou refinamento que precisa ser feito: precisa estar em ótima forma - nem muito, nem pouco", disse Butler. “Se essas micróglias comem muito cedo, isso sobrecarrega a capacidade dessas espinhas de crescer novamente e fazer novas conexões, de modo que a memória não pode ser consolidada ou estabilizada”.

A partir daqui, os investigadores planeiam expandir as descobertas relacionadas com a poda sináptica e a função mitocondrial e observar os efeitos do ácido palmítico e do DHA nas células cerebrais primárias de animais jovens e idosos.