Um estudo recente mostra que a radiação ultravioleta altera a microestrutura da pele humana, particularmente o seu efeito sobre o colagénio, tornando a pele mais forte. Este estudo fornece informações sobre as razões biológicas pelas quais a pele das pessoas parece “coriácea” após exposição prolongada ao sol.

Geralmente, acredita-se que a exposição prolongada ao sol acabará por endurecer a pele. Pense na pele “coriácea” dos agricultores, dos trabalhadores rodoviários e de outras pessoas que trabalham ao ar livre durante longos períodos de tempo, ou que frequentam a marquise ou a praia no verão.

No entanto, apesar destas observações, poucos estudos explicaram biologicamente porque isto ocorre – até agora.

Pesquisadores da Universidade de Binghamton publicaram recentemente um estudo no Journal of Mechanical Behavior of Biomedical Materials que explorou como a radiação ultravioleta altera a microestrutura da pele humana. Particularmente afetado é o colágeno, a proteína fibrosa que mantém unidos os tecidos, tendões, cartilagens e ossos por todo o corpo.

“Não queremos adicionar aqui o fator de medo de ‘não sair ao sol’”, disse Guy German, professor associado do Departamento de Engenharia Biomédica da Universidade de Binghamton. “Mas a exposição prolongada aos raios UV endurece a pele e aumenta o risco de câncer”.

Abraham Ittycheri, um estudante de doutorado na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas Thomas J. Watson do Departamento de Engenharia Biomédica, Zachary Lipsky '21, Ph.D., e a professora assistente Tracy Hookway lideraram a pesquisa com German.

O novo estudo baseia-se em pesquisas anteriores de German e Lipsky, que se concentraram no estrato córneo, a camada superior da pele. Desta vez, a equipe da Universidade de Binghamton comparou amostras de pele de espessura total antes e depois de vários níveis de exposição aos raios UV.

"Uma forma de caracterizar as propriedades materiais da pele é realizar testes de estiramento mecânico na pele. Se a pele estica facilmente, então é relativamente flexível, mas se for muito mais difícil de esticar, pode-se dizer que é muito mais rígida", disse Ittycheri. “Minha experiência foi ver quais são os efeitos separados dos raios UV e compará-los com uma situação em que a pele não está exposta aos raios UV”.

Os pesquisadores descobriram que, à medida que a pele absorve mais radiação UV, as fibras de colágeno da pele ficam mais compactadas, resultando em maior rigidez e tornando o tecido mais difícil de quebrar. Os alemães acreditam que isto tem a ver com a teoria do envelhecimento das ligações cruzadas, que sustenta que a acumulação de ligações moleculares ruins ao longo do tempo leva à disfunção celular.

Hookway, que recebeu o prêmio CAREER da National Science Foundation no início deste ano por seu trabalho com células cardíacas, acredita que há semelhanças na forma como as células cardíacas e as células da pele lidam com os danos, embora suas funções sejam muito diferentes.

“Nosso corpo tem essa reação natural quando algum tecido sofre algum tipo de dano, e é provável que esse dano ocorra no estrato córneo”, disse ela. “Primeiro, onde quer que haja algum tipo de enfraquecimento, ele tem que ser compensado pelo resto do tecido, ou então você terá uma falha catastrófica. A mesma coisa acontece com o coração quando você tem um infarto do miocárdio – você fica com cicatrizes e seu coração não funciona mais da mesma maneira.”

Ela acrescentou que às vezes a resposta do corpo é mantê-lo vivo, mas não é necessariamente um bom resultado e pode levar a outros problemas médicos no futuro. Compreender como isso acontece pode permitir que futuros médicos direcionem as respostas em direções mais saudáveis.

Após este estudo, novas colaborações entre Iticelli, Gelman e Hukovi já estão em andamento. A nossa pele é o maior órgão do corpo e a primeira linha de defesa contra microrganismos e outras agressões externas, por isso é obviamente benéfico mantê-la e até fortalecê-la.

“Qualquer interrupção nos processos normais da pele pode ser extremamente perigosa e prejudicial ao nosso estilo de vida em geral”, diz Ittycheri. “E isso nem chega ao aspecto da beleza. Quando a pele de alguém não parece boa, isso desafia a percepção que ele tem de si mesmo.”