Paleontólogos da University College Cork (UCC), na Irlanda, descobriram evidências de raios X de proteínas em penas fósseis, fornecendo novas pistas sobre a evolução das penas. Pesquisas anteriores mostraram que a composição das penas antigas era diferente daquela das aves atuais. No entanto, uma nova investigação revela que os componentes proteicos das penas modernas também estão presentes nas penas dos dinossauros e das primeiras aves, confirmando que a química das penas teve origem muito antes do que se pensava anteriormente.
A pesquisa publicada hoje na Nature Ecology and Evolution foi liderada pela paleontóloga Dra. Tiffany Slater e pela professora Maria McNamara da Escola de Ciências Biológicas, Terrestres e Ambientais da Universidade da Califórnia, Berkeley, em colaboração com cientistas da Universidade Linyi na China e da Stanford Synchrotron Radiation Lightsource nos Estados Unidos.
A equipe analisou penas de 125 milhões de anos do gênero Sinornithosaurus e do pássaro primitivo Confuciusornis, bem como uma pena de 50 milhões de anos dos Estados Unidos.
Dr Slater disse: "É realmente emocionante descobrir novas semelhanças entre dinossauros e pássaros. Para fazer isso, desenvolvemos um novo método para detectar vestígios de proteínas em penas antigas. Usando raios X e luz infravermelha, descobrimos que as penas de náilon dos dinossauros continham grandes quantidades de proteína beta, assim como as penas dos pássaros hoje."
Para ajudar a interpretar os sinais químicos preservados nas penas fossilizadas, a equipa também conduziu experiências para ajudar a compreender como as proteínas das penas se decompõem durante a fossilização. As penas das aves modernas são ricas em proteína beta, o que ajuda a melhorar a sua capacidade de voo.
"No entanto, testes anteriores em penas de dinossauros descobriram que a maioria delas eram proteínas alfa. As nossas experiências podem agora explicar esta estranha reacção química como resultado da degradação de proteínas durante a fossilização. Assim, embora algumas penas fósseis retenham vestígios das proteínas beta originais, outras estão danificadas, contando-nos uma história falsa sobre a evolução das penas."
O estudo ajuda a responder a um debate de longa data sobre se as proteínas das penas, e as proteínas em geral, são preservadas no tempo.
A professora Maria McNamara, autora sênior do estudo, disse:"Traços de biomoléculas antigas podem claramente sobreviver por milhões de anos, mas você não pode ler o registro fóssil literalmente porque mesmo tecidos fósseis aparentemente bem preservados foram cozidos e esmagados durante a fossilização. Estamos desenvolvendo novas ferramentas para entender o que aconteceu durante a fossilização e para descobrir os segredos químicos dos fósseis. Isso nos dará novos insights interessantes sobre a evolução de tecidos importantes e suas biomoléculas. "