O Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL) anunciou recentemente que um conjunto de equipamentos portáteis de detecção de material genético para implantação na linha de frente foi desenvolvido e verificado. Pode identificar rapidamente ameaças biológicas desconhecidas – incluindo armas biológicas modificadas artificialmente – através de análises de ARN e ADN em menos de meia hora.
A história da guerra biológica remonta ao cerco de Kaffa em 1346, quando o exército mongol jogou cadáveres infectados na cidade. Desde então, as armas biológicas têm sido consideradas um meio de ataque muito terrível. Nos séculos seguintes, os humanos desenvolveram sucessivamente armas químicas, nucleares e radioativas. No entanto, entre as muitas armas de destruição em massa, as armas biológicas são consideradas particularmente formidáveis devido ao seu alto poder de ocultação, vias de transmissão complexas e danos imprevisíveis.
Ao contrário das explosões nucleares e das armas radioativas, que podem ser rapidamente detectadas a olho nu ou com instrumentos simples, as armas biológicas são muitas vezes difíceis de detectar e bloquear na primeira vez. Tradicionalmente, as amostras precisam ser enviadas para laboratórios profissionais bem equipados para identificação por pesquisadores científicos treinados, utilizando equipamentos bioquímicos complexos. Embora tenha havido tentativas de desenvolver sistemas de detecção móveis no passado, a maioria deles são estruturas de abrigo montadas em veículos ou tipo tenda, que são volumosas e requerem alta potência e condições de controle ambiental. O processo de uso envolve processos complexos, como física de aerossóis, bioluminescência e análise de anticorpos, e só pode identificar alguns patógenos conhecidos dentro da faixa predefinida do banco de dados.
O programa "Far-Forward Advanced Sequencing Technology" (F-FAST) lançado pelo NRL adota uma nova rota técnica nesta base: através de equipamentos miniaturizados e robustos de sequenciamento de DNA/RNA, a operação é concluída diretamente em ambiente de campo por soldados com treinamento relativamente limitado para obter a informação genética da amostra e analisá-la. Este sistema foi verificado em uma variedade de ambientes hostis, como desertos, ártico e mar, e pode fornecer aos comandantes da linha de frente um feedback rápido sobre a composição genética de amostras microbianas suspeitas. Pode não só representar todo o mapa da comunidade microbiana, mas também concentrar-se na identificação se existem fragmentos de genes modificados artificialmente, determinando assim se estão envolvidas armas biológicas ou ameaças biológicas sintéticas.
Ao contrário dos métodos tradicionais de análise de DNA que comparam apenas sequências específicas e predefinidas de patógenos, mantendo a capacidade de rastrear rapidamente sequências conhecidas, o F-FAST também introduz a função de sequenciamento do genoma completo de organismos desconhecidos, que pode interpretar todas as informações genéticas em amostras coletadas através de filtros de ar e outros métodos. O sistema afirma ser capaz de gerar resultados de análise em 30 minutos no local, encurtando significativamente o intervalo de tempo desde a amostragem até a obtenção de inteligência, reduzindo assim a "janela vazia" e a incerteza para os tomadores de decisão quando enfrentam potenciais ameaças biológicas.
Peter Matic, vice-diretor de pesquisa do NRL, disse que este tipo de tecnologia de sequenciamento pode fornecer suporte de inteligência mais profundo do que os testes de diagnóstico rápido existentes e pode caracterizar diretamente o material genético no local da missão. Ele ressaltou que o F-FAST e o "Far-Forward Biological Sequencing" (FFBS) que o acompanha podem não apenas confirmar os resultados dos testes direcionados, mas também descobrir ameaças desconhecidas que não foram identificadas antes e fornecer dados importantes para decisões médicas e de combate, para que as decisões possam ser tomadas no "ponto de demanda" e não em laboratórios remotos.
De acordo com o NRL, o objectivo deste projecto de serviço conjunto é fornecer "inteligência genética" para os serviços terrestres, marítimos, aéreos e outros nos campos de batalha modernos, para que as tropas possam identificar rapidamente as diferenças entre os agentes patogénicos naturais e os factores de ataque da bioengenharia, de modo a tomar protecção, eliminação e contramedidas mais oportunas.