O Hubble descobriu uma estranha explosão de luz em uma região do espaço que parecia não ter ponto de gatilho, e há alguns anos os astrônomos descreveram formalmente um novo tipo de explosão no espaço - transientes luminosos rápidos de luz azul (LFBOTs), ou FBOTs, para abreviar. O nome descreve muito bem o que eles são – flashes muito brilhantes na parte óptica do espectro que tendem a brilhar intensamente em comprimentos de onda azuis e depois desaparecer em poucos dias.
Apenas alguns exemplos de LFBOTs foram encontrados em dados anteriores a 2016, mas os astrónomos começaram a compilar uma lista de hipóteses sobre as suas origens com base nas suas características comuns. O principal candidato é um evento raro chamado supernova de colapso do núcleo, que ocorre quando uma estrela gigante esgota o seu fornecimento de combustível e explode sob a sua própria gravidade.
Mas então apareceu um novo LFBOT que derrubou tudo. Este evento foi denominado AT2023fhn, apelidado de "Finch", e foi descoberto pelo telescópio Zwicky Transient Facility (ZTF) em 10 de abril de 2023. É brilhante e azul e escurece gradualmente ao longo de alguns dias. Seu espectro foi analisado pelo Telescópio Gemini Sul e estimado em até 20.000°C (36.000°F).
Só quando Hubble observou isso é que tudo ficou claro. Quando o icónico telescópio identificou a sua localização no espaço, ficou claro que os pressupostos comuns já não se aplicavam. LFBOTs anteriores foram descobertos em galáxias com formação estelar ativa, mas Finch parece estar vagando sozinho no espaço fora da Via Láctea, a pelo menos 15.000 anos-luz de distância da galáxia mais próxima. Estrelas gigantes que morrem em supernovas com colapso do núcleo têm vida tão curta que não deveriam ter tempo suficiente para flutuar em um espaço tão isolado.
Uma imagem da explosão conhecida como "Finch" capturada pelo Telescópio Hubble. A linha vermelha indica a causa da explosão. A galáxia mais próxima está a mais de 15.000 anos-luz de distância, e os astrônomos não conseguem explicar o que a causou. NASA, ESA, STScI, A. Chrimes (Radboud University)
“Quanto mais aprendemos sobre os LFBOTs, mais eles nos surpreendem”, disse Ashley Chrimes, primeira autora do estudo. "Mostrámos agora que as LFBOTs podem ocorrer muito longe do centro da galáxia mais próxima, e a localização de Finch é diferente da que esperaríamos para qualquer tipo de supernova."
Os astrónomos estão a considerar outras explicações possíveis, incluindo uma estrela dilacerada por um buraco negro de massa intermédia ou uma colisão entre duas estrelas de neutrões. Se uma das estrelas de nêutrons for uma versão altamente magnetizada, o chamado magnetar, ela poderá ser até 100 vezes mais brilhante que uma supernova comum.
“Esta descoberta levanta muito mais questões do que respostas”, disse Chris. Precisamos trabalhar mais para encontrar a explicação correta entre as muitas explicações possíveis. "
Observações de acompanhamento com o Telescópio Espacial James Webb podem revelar novas pistas, disse a equipe. Por exemplo, a explosão poderia vir de um aglomerado estelar globular no halo exterior de uma galáxia próxima, o que daria suporte à hipótese do buraco negro.
A pesquisa foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.