Os investigadores descobriram uma ligação entre a amígdala no cérebro e a insuficiência respiratória após uma convulsão, fornecendo pistas para o estudo da morte epiléptica súbita, uma importante causa de morte em pacientes com epilepsia. Uma equipe de pesquisadores apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) identificou uma parte do cérebro que pode estar envolvida na insuficiência respiratória após uma convulsão em pacientes com epilepsia grave que não pode ser controlada por medicamentos. Esta condição é chamada de morte súbita inesperada na epilepsia (SUDEP) e é a principal causa de morte nesses pacientes.
As novas descobertas, publicadas na JCI Insights por investigadores da Universidade de Iowa, em Iowa City, podem desempenhar um papel crucial na compreensão da morte súbita na epilepsia, cujas causas não são bem explicadas.
É geralmente aceito que a maioria dos casos de SUDEP se deve à interrupção da respiração que ocorre após o término da convulsão, conhecida como apnéia pós-ictal. Estudos descobriram que os pacientes que sofrem de apneia após um episódio perdem a “fome de ar” – o desejo primordial de respirar – ou a sensação de alarme, sugerindo que o cérebro pode não ser capaz de detectar e responder a níveis elevados de dióxido de carbono (CO2) no sangue quando ocorre apneia.
Os pesquisadores descobriram um local na amígdala que é crítico para a insuficiência respiratória após uma convulsão. As áreas roxas e azuis representam mapas de probabilidade de áreas associadas à apneia persistente, baseados em dados de 20 pacientes com epilepsia não controlada. Fonte: Dlouhy Lab, Universidade de Iowa
Para estudar isso, os pesquisadores recrutaram 12 adultos e oito crianças com epilepsia cujas crises não podiam ser controladas com medicação e que estavam sendo submetidos a eletroencefalogramas intracranianos (iEEG) na tentativa de controlar as crises. Usando estimulação elétrica direta, a equipe induziu convulsões em participantes sob supervisão médica para examinar o controle da respiração e da apnéia do prosencéfalo. Eles descobriram que as convulsões originadas na amígdala, uma região do cérebro envolvida principalmente no processamento de emoções e medo, resultaram em apneia pós-ictal, e identificaram sub-regiões da amígdala envolvidas no enfraquecimento da respiração prolongada. Apenas cinco dos 20 participantes apresentaram apneia pós-ictal, sugerindo que algumas pessoas com convulsões não controladas podem ser mais suscetíveis à doença.
Os cientistas usaram então uma combinação de estimulação elétrica e ressonância magnética funcional para identificar novas conexões entre a amígdala e uma região do tronco cerebral que é crítica para detectar mudanças nos níveis de dióxido de carbono no sangue e controlar a respiração. Tomados em conjunto, os resultados sugerem que a atividade convulsiva nas sub-regiões da amígdala pode suprimir a respiração e a fome de ar muito depois de uma convulsão. Provavelmente, isso é controlado por meio de conexões com o tronco cerebral e outras partes do cérebro envolvidas na detecção de sinais do corpo. Mais pesquisas são necessárias para confirmar o papel da amígdala na depressão respiratória e sua relação com a SUDEP.
Estas descobertas ampliam a nossa compreensão da SUDEP e podem ajudar a descobrir tratamentos preventivos e identificar populações de alto risco. Esta pesquisa foi apoiada em parte por uma bolsa do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame (NINDS), uma divisão dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH).