"Margaritaville" na famosa canção de Jimmy Buffett não é um lugar real, mas há muito tempo é associado a Florida Keys. Esta cadeia de ilhas tropicais abriga a única barreira de recife de coral viva no território continental dos Estados Unidos e muitos animais não encontrados em nenhum outro lugar do mundo. Entre eles está um caracol amarelo brilhante recém-descoberto, nomeado em homenagem a Margaritaville.

Close subaquático de um caracol margarita cinza-limão (nova espécie) Cayogalbinus no recife de coral de Belize. As duas manchas pretas são olhos. Fonte da imagem: R. Bieler

Este caracol cor de limão (ou "limão") e seu primo verde-limão de Belize são objeto de um estudo publicado na revista PeerJ.

Esses caracóis marinhos são parentes distantes dos gastrópodes terrestres, e você pode encontrar os rastros viscosos que eles deixam em seu jardim. Apelidados de “caracóis-verme”, eles passam a maior parte de suas vidas em um só lugar.

“Acho que são particularmente interessantes porque estão relacionados com caracóis normais de vida livre”, disse Rüdiger Bieler, curador de invertebrados do Field Museum em Chicago e principal autor do estudo. "Mas quando as larvas encontram um local adequado para viver, elas se amontoam, fixam suas conchas no substrato e nunca mais se movem. Suas conchas continuam a crescer em tubos irregulares ao redor do corpo do caracol, e os animais caçam depositando uma teia de muco para capturar plâncton e detritos."

Close subaquático de um caracol margarita (Cayomargarita, nova espécie) em um recife de coral em Florida Keys. Observe as duas longas antenas que o caracol usa para espalhar sua teia de limo para se alimentar. Fonte: R. Bieler

Bieler tem estudado invertebrados que vivem no Atlântico ocidental nas últimas quatro décadas, mas estes caracóis em particular "são tão pequenos e bem escondidos que nunca os encontrámos antes em pesquisas de mergulho. Tivemos que olhar com atenção", disse ele. A nova espécie pertence à mesma família de caracóis marinhos que o caracol invasor “Homem-Aranha” descrito pela mesma equipe de pesquisa em 2017 nos destroços do USS Vandenberg, perto de Florida Keys.

Ele e seus colegas, incluindo a diretora do Field Museum, Petra Sierwald, descobriram o caracol amarelo-limão no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys e também encontraram um caracol cinza-limão semelhante em Belize. "Muitos caracóis são policromáticos - dentro da mesma espécie, você verá cores diferentes. Dentro de uma população, mesmo em um grupo pequeno, um pode ser laranja e outro cinza", disse Beeler. “Acho que fazem isso para confundir os peixes e não lhes dar um alvo claro, e alguns peixes têm cores de alerta. No início, quando vi o verde limão e o amarelo limão, pensei que eram da mesma espécie.

Um caracol margarita no meio de uma seção morta de um grande coral cerebral. Fonte da imagem: R.

Com base nesses dados moleculares, Bieler, Sierwald e seus co-autores Timothy Collins, Rosemary Golding, Camila Granados-Cifuentes, John Healy e Timothy Rawlings colocaram os caracóis em um novo gênero, Cayo, que significa ilha baixa em espanhol. O caracol amarelo é chamado de "Cayomargarita" em homenagem à bebida cítrica de "Margaritaville" de Jimmy Buffet. O nome do caracol limão Cayogalbinus significa "verde-amarelo".

Os caracóis Cayo partilham uma característica chave com outro género de caracóis, Thylacodes, e uma equipa de investigação descreveu uma nova espécie nas Bermudas e nomeou-a Thylacodes bermudensis. Embora sejam parentes distantes, todos esses caracóis têm cabeças de cores vivas saindo de suas conchas tubulares. “Achamos que é uma coloração de alerta”, disse Buehler. "Eles têm alguns metabólitos desagradáveis ​​em seu muco. Isso também explicaria por que suas cabeças podem ficar para fora - em um recife de coral, todo mundo quer comê-lo, e se você não tiver nenhum mecanismo de defesa, você será inundado por corais, anêmonas e tudo ao seu redor. Parece que o muco pode estar ajudando a impedir que os vizinhos se aproximem demais."

Beeler disse que a pesquisa é importante porque ajuda a esclarecer a biodiversidade dos recifes de coral, que estão gravemente ameaçados pelas mudanças climáticas. As temperaturas globais da água têm aumentado e algumas espécies são mais adequadas a estas temperaturas do que outras. Os caracóis Cayo tendem a viver em fragmentos de corais mortos e, à medida que mais e mais corais são mortos, a população de caracóis pode continuar a espalhar-se.

Além disso, Buehler disse: "Isso mostra mais uma vez que existem espécies não descritas bem debaixo de nossos narizes. Isto é profundidade de mergulho em uma área muito visitada, e ainda estamos descobrindo coisas novas ao nosso redor."