Uma das maiores vantagens do Telescópio Espacial James Webb da NASA é a sua capacidade de fornecer aos astrónomos imagens detalhadas das regiões onde nascem novas estrelas. O exemplo mais recente mostrado em novas imagens do Webb Mid-Infrared Instrument (MIRI) é NGC 346, a maior e mais brilhante região de formação de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães.
Novas imagens infravermelhas de NGC 346 do instrumento de infravermelho médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb da NASA rastreiam emissões de gás frio e poeira. Nesta imagem, o azul representa silicatos e moléculas químicas de fuligem chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs). A radiação vermelha da poeira quente aquecida pelas estrelas mais brilhantes e massivas no centro da região é mais difusa. Manchas e filamentos brilhantes marcam regiões que abrigam um grande número de protoestrelas. Fonte: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Maynooth University)
Como a poeira cósmica é formada a partir de elementos pesados como o silício e o oxigênio, os cientistas não esperam que o SMC contenha grandes quantidades de poeira. No entanto, novas imagens do MIRI, bem como imagens da NGC 346 da Webb Near-Infrared Camera divulgadas em janeiro, mostram grandes quantidades de poeira na área.
Nesta imagem colorida representativa, gavinhas azuis traçam emissões de substâncias contendo silicatos empoeirados e moléculas químicas de fuligem chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs. A poeira quente aquecida pelas estrelas mais brilhantes e massivas no centro da região emite uma emissão vermelha mais difusa. O arco à esquerda do centro pode ser um reflexo da luz de uma estrela próxima ao centro do arco. (Arcos semelhantes e mais fracos aparecem nos cantos inferior esquerdo e superior direito, associados a estrelas.) Finalmente, manchas e filamentos brilhantes marcam regiões com grande número de protoestrelas. A equipe procurou as estrelas mais vermelhas e encontrou 1.001 fontes pontuais, a maioria das quais eram estrelas jovens ainda incrustadas em casulos empoeirados.
Ao combinar os dados do Webb no infravermelho próximo e médio, os astrónomos são capazes de realizar um censo mais abrangente de estrelas e protoestrelas nesta região dinâmica. Os resultados têm implicações importantes para a nossa compreensão das galáxias que existiram há milhares de milhões de anos, durante uma época conhecida como “meio-dia cósmico”, quando a formação estelar estava no seu pico e as concentrações de elementos pesados eram baixas.