Os astrónomos do Observatório Europeu do Sul descobriram que as estranhas características do sistema estelar HD 148937, incluindo uma estrela magnética e a sua aparência jovem, foram causadas pela fusão de duas estrelas num grupo de três estrelas. O evento também formou a nebulosa circundante, fornecendo evidências importantes de como as estrelas massivas criam os seus campos magnéticos.
Os astrónomos tiveram uma surpresa quando observaram um par de estrelas no centro de uma impressionante nuvem de gás e poeira. Os pares de estrelas são geralmente muito semelhantes, como gémeas, mas em HD 148937, uma estrela parece mais jovem e, ao contrário da outra, tem propriedades magnéticas. Novos dados do Observatório Europeu do Sul (ESO) mostram que originalmente existiam três estrelas na galáxia até que duas delas colidiram e se fundiram. Este evento violento criou as nuvens circundantes e mudou para sempre o destino da galáxia.
Abigail Frost é astrônoma do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile e a primeira autora do estudo publicado na revista Science. O sistema, denominado HD148937, está localizado na direção da constelação de Norma, a cerca de 3.800 anos-luz da Terra. Consiste em duas estrelas muito mais massivas que o Sol, cercadas por belas nebulosas - nuvens de gás e poeira. "É muito raro que uma nebulosa rodeie duas estrelas massivas, o que nos fez pensar que algo interessante devia estar a acontecer nesta galáxia. Este sentimento foi reforçado quando analisámos os dados. Após uma análise detalhada, fomos capazes de determinar que a estrela mais massiva parecia ser muito mais jovem que a sua companheira, o que não fazia qualquer sentido, uma vez que deveriam ter-se formado ao mesmo tempo!" disse Frost. A diferença de idade – uma estrela parece ser pelo menos 1,5 milhões de anos mais jovem que a outra – sugere que algo deve estar a rejuvenescer a estrela mais massiva.
Outra peça do quebra-cabeça é a nebulosa que circunda a estrela, conhecida como NGC 6164/6165. Tem 7.500 anos, centenas de vezes mais jovem que estas duas estrelas. A nebulosa também contém grandes quantidades de nitrogênio, carbono e oxigênio. Isto é surpreendente porque estes elementos são normalmente encontrados nas profundezas das estrelas e não fora delas; é como se algum acontecimento violento os tivesse desencadeado.
Para desvendar o mistério, a equipe coletou nove anos de dados dos instrumentos PIONIER e GRAVITY no Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI) do Observatório Europeu do Sul, no deserto chileno do Atacama. Eles também usaram dados de arquivo do instrumento FEROS no Observatório La Silla do Observatório Europeu do Sul.
"Pensamos que o sistema originalmente tinha pelo menos três estrelas; duas das estrelas tinham que estar muito próximas num determinado ponto da sua órbita, enquanto a outra estrela estava muito mais distante," explica Hugues Sana, professor da Universidade de Leuven, na Bélgica, e principal investigador da observação. "As duas estrelas internas fundiram-se violentamente para formar uma estrela magnética e ejetaram algum material, criando a nebulosa. A estrela mais distante formou uma nova órbita com a recém-fundida, agora estrela magnética, formando a estrela binária que vemos hoje no centro da nebulosa."
“Já tinha pensado no cenário de fusão já em 2017, quando estava a estudar observações de nebulosas obtidas pelo Telescópio Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia”, acrescentou o coautor Laurent Mahy, agora investigador sénior no Observatório Real da Bélgica. "A descoberta das diferenças de idade entre as estrelas sugere que este cenário é o mais plausível e só foi possível demonstrá-lo com novos dados do ESO."
Esta situação também explica porque é que uma estrela nesta galáxia é magnética e outra estrela não o é – outra característica peculiar de HD148937 descoberta nos dados do VLTI.
Também poderia ajudar a resolver um mistério de longa data na astronomia: como as estrelas massivas adquirem os seus campos magnéticos. Os campos magnéticos são uma característica comum em estrelas de baixa massa, como o Sol, e estrelas mais massivas são incapazes de manter os campos magnéticos da mesma maneira. No entanto, algumas estrelas massivas possuem magnetismo.
Os astrônomos suspeitam há algum tempo que estrelas massivas produzem campos magnéticos quando duas estrelas se fundem. Mas esta é a primeira vez que os investigadores encontram evidências diretas disso. No caso do HD148937, a fusão deve ter ocorrido recentemente. "Não se espera que os campos magnéticos em estrelas massivas durem muito tempo em comparação com o tempo de vida da estrela, por isso parece que observamos este evento raro pouco depois de ter ocorrido," acrescentou Frost. "
Compilado de /ScitechDaily