A indústria petroquímica, precursora dos plásticos, ficou atrás de outras indústrias na transição para emissões líquidas zero, sendo os elevados custos de descarbonização uma das principais razões. Mesmo uma das tecnologias de redução de emissões de menor custo – a captura de carbono – custa mais de 200 dólares por tonelada de CO2. Os produtores terão de acrescentar um prémio verde e apoio governamental, ou esperar um preço astronómico do carbono.
O custo da redução do carbono da nafta excede os 200 dólares/tonelada de CO2 em todas as regiões, excepto nos Estados Unidos, bem acima do valor actual de quaisquer créditos de carbono. No entanto, se os preços do carbono no Regime de Comércio de Emissões da UE (RCLE) continuarem a subir na sua trajetória atual, os produtos químicos verdes poderão ser competitivos até 2050.
Os crackers de nafta que usam tecnologia de captura e armazenamento de carbono (CCS) podem aceitar uma variedade de matérias-primas líquidas zero: matérias-primas com CCS reduzido, recicladas e de base biológica. Consideramos aqui apenas matérias-primas de base biológica e com redução de CCS com CCS pós-combustão em crackers. Essas duas matérias-primas possuem as propriedades mais competitivas e escalonáveis.
Estes custos elevados são parte da razão pela qual a maioria das empresas químicas se concentra em desenvolver capacidade de reciclagem e de bioplásticos, em vez de descarbonizar a sua produção primária. Mas há duas exceções notáveis em que grandes empresas estão a aproveitar a captura de carbono (seja diretamente ou através da captura de hidrogénio azul) para produzir plásticos de baixas emissões: a fábrica de etileno da Dow em Fort Saskatchewan e o cracker de etano da ExxonMobil em Baytown.
Ambos os projetos beneficiaram de apoio governamental. A Dow recebe subsídios significativos do governo canadense, enquanto a ExxonMobil pode solicitar créditos fiscais sob a Lei de Redução da Inflação dos EUA e receber financiamento do Programa de Demonstração Industrial (IDP). Estes créditos fiscais poderão reduzir significativamente os custos de redução de emissões para as fábricas petroquímicas dos EUA em 2030. Quando estes créditos fiscais expirarem na década de 2040, os custos nos EUA regressarão a níveis semelhantes aos de outros mercados.