Esta semana, o Telescópio Espacial Hubble mostrou-nos uma imagem impressionante da galáxia espiral IC 4709, localizada a 240 milhões de anos-luz de distância. A imagem mostra um núcleo brilhante alimentado por um enorme buraco negro que emite luz em todo o espectro eletromagnético, do infravermelho aos raios X. A captura detalhada faz parte de um extenso esforço de investigação que envolve vários telescópios, incluindo o Telescópio Euclides da ESA, para estudar tais fenómenos em galáxias locais e distantes.
O Telescópio Espacial Hubble revela muito nesta imagem espetacular. O Hubble vê muitas estrelas aqui, muitas das quais parecem particularmente grandes e brilhantes graças à sua localização perto da nossa galáxia e aos padrões de difração característicos produzidos pelos instrumentos ópticos do Hubble.
Mais longe - na verdade, a cerca de 240 milhões de anos-luz de distância, na constelação do Telescópio Sul - fica a galáxia espiral IC 4709. O seu disco rodopiante de estrelas e faixas de poeira, e o tênue halo de luz que o rodeia, foram lindamente capturados.
No entanto, a região compacta e brilhante no seu núcleo pode ser a visão mais impressionante: é um núcleo galáctico ativo (AGN). Parece particularmente brilhante nesta imagem de luz visível capturada pelo Hubble, mas é ainda mais poderosa em outras partes do espectro.
Se o núcleo do IC4709 estivesse simplesmente cheio de estrelas, não seria tão brilhante. Em vez disso, tem um enorme buraco negro com uma massa 65 milhões de vezes maior que a do Sol. Um disco de gás gira e eventualmente entra no buraco negro, onde o gás se choca e aquece enquanto gira. Atinge temperaturas tão elevadas que emite grandes quantidades de radiação electromagnética, desde o infravermelho à luz visível, passando pelo ultravioleta e mais além - incluindo, neste caso, os raios X.
Para compreender este brilhante fenômeno astrofísico, é necessário estudar todo o espectro de suas emissões. A visão de alta resolução do Telescópio Espacial Hubble não só permite a recolha de grandes quantidades de luz da emissão óptica do AGN, mas também permite um estudo detalhado das interacções entre este pequeno AGN e a sua galáxia hospedeira.
Esta imagem, como a imagem da semana passada, contém dados de dois levantamentos do Hubble de AGNs próximos descobertos pelo telescópio Swift de raios X/UV. Além de mais dados do Swift e do Hubble, o telescópio Euclides da ESA, que está actualmente a investigar o universo escuro em luz infravermelha, também irá captar imagens do IC4709 e de outros AGNs locais.
Buracos negros próximos como estes podem ajudar-nos a compreender os buracos negros que existem nas galáxias mais distantes, e o uso complementar de telescópios espaciais em todo o espectro electromagnético é fundamental para estudar completamente estes buracos negros.
Compilado de /ScitechDaily