O branqueamento de corais profundos nunca antes visto foi descoberto no Oceano Índico, ligado ao aumento da temperatura do mar. Isto desafia crenças anteriores sobre a resiliência dos corais de águas profundas e destaca os impactos generalizados das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos.
Evidências de danos aos corais foram observadas durante um cruzeiro de pesquisa em novembro de 2019, durante o qual cientistas da Universidade de Plymouth usaram veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmeras para monitorar a saúde dos corais abaixo da superfície do oceano. Fonte da imagem: Universidade de Plymouth
Os cientistas descobriram a evidência mais profunda conhecida de branqueamento de recifes de coral a mais de 90 metros (300 pés) abaixo da superfície do Oceano Índico. Estes danos – atribuídos a um aumento de 30% nas temperaturas do mar causado pelo Dipolo do Oceano Índico – danificaram até 80% dos recifes de coral em algumas partes do fundo do mar, em profundidades anteriormente consideradas resistentes ao aquecimento do oceano.
No entanto, os cientistas dizem que é um alerta severo sobre os danos que o aumento da temperatura dos oceanos está a causar aos nossos oceanos e sobre os danos ocultos que as alterações climáticas estão a causar à natureza como um todo.
Pesquisadores da Universidade de Plymouth destacaram as descobertas em um estudo publicado em 16 de outubro na Nature Communications.
Imagens de câmeras subaquáticas foram transmitidas ao vivo para o navio de pesquisa, dando à equipe da Universidade de Plymouth uma primeira visão dos corais branqueados. Em contraste, embora os recifes de águas profundas estivessem em branqueamento, não observaram sinais de danos nos recifes de águas rasas. Fonte: Universidade de Plymouth
Phil Hosegood, professor associado de oceanografia física na Universidade de Plymouth e líder do projeto, disse:"Não há dúvida de que esta é uma grande surpresa. Há muito que se pensa que os corais do fundo do mar têm uma forte adaptabilidade ao aquecimento dos oceanos porque habitam águas que são mais frias do que as temperaturas da superfície do mar e foram consideradas relativamente estáveis. No entanto, este claramente não é o caso, então os recifes de coral em profundidades semelhantes em todo o mundo podem ser ameaçados por mudanças climáticas semelhantes.
Com o apoio da Fundação Garfield Weston e da Fundação Bertarelli, os pesquisadores da universidade estudam o Oceano Índico central há mais de uma década. Durante o cruzeiro de investigação, utilizaram uma combinação de monitorização in-situ, robôs subaquáticos e dados oceanográficos gerados por satélite para aprender mais sobre a oceanografia única da região e a vida que ela suporta.
A primeira evidência de danos nos corais foi observada durante um cruzeiro de investigação em Novembro de 2019, durante o qual os cientistas usaram robôs subaquáticos controlados remotamente e equipados com câmaras para monitorizar a saúde dos corais abaixo da superfície.
Este vídeo mostra danos aos corais do fundo do mar, 90 metros abaixo da superfície, no centro do Oceano Índico. O vídeo foi feito por cientistas da Universidade de Plymouth durante um cruzeiro de pesquisa em novembro de 2019, durante o qual usaram veículos subaquáticos operados remotamente e equipados com câmeras para monitorar a saúde dos corais abaixo da superfície. Fonte da imagem: Universidade de Plymouth
Imagens de câmeras subaquáticas foram transmitidas ao vivo para o navio de pesquisa, dando à equipe a primeira visão do coral branqueado. Em vez disso, embora os recifes de águas profundas estivessem em branqueamento, não observaram sinais de danos nos recifes de águas rasas.
Nos meses seguintes, os pesquisadores avaliaram uma série de outros dados coletados durante a expedição, bem como informações de satélites que monitoram as condições e temperaturas dos oceanos.
O estudo destaca que, embora as temperaturas da superfície do oceano tenham mudado pouco durante este período, as temperaturas subterrâneas aumentaram de 22 para 29°C (72°F para 84°C) à medida que a termoclina se aprofundava no Oceano Índico equatorial.
“Os nossos registos mostram claramente que este evento de branqueamento foi causado por um aprofundamento da termoclina”, disse Clara Diaz, principal autora do estudo. "Este é o equivalente regional do El Niño, e estas mudanças cíclicas estão a ser amplificadas devido às alterações climáticas. No futuro, os eventos de branqueamento em águas profundas aqui e noutros locais poderão tornar-se mais regulares."
Nicola Foster, professor de biologia marinha e coautor do estudo, acrescentou: "Nossos resultados mostram que os ecossistemas de corais mesozóicos são vulneráveis ao estresse térmico e fornecem novas evidências do impacto das mudanças climáticas em todas as partes do oceano. O aumento do branqueamento dos corais mesozóicos acabará por levar à morte dos corais e a uma redução na complexidade estrutural desses recifes. Isto provavelmente levará a uma perda de biodiversidade e a uma redução nos importantes serviços ecossistêmicos que esses recifes fornecem ao nosso planeta. "
Durante os cruzeiros previstos para 2020 e 2022, os investigadores da universidade regressaram às mesmas áreas e constataram que grande parte do recife tinha recuperado. Ainda assim, dizem que é crucial melhorar a monitorização do fundo do mar, embora seja uma tarefa desafiante e complexa.
Com o aumento da frequência e da gravidade dos danos causados aos corais de águas pouco profundas, esperava-se que os corais mesopelágicos - corais encontrados entre 30-150 metros (100-500 pés) abaixo da superfície - preenchessem a lacuna e trouxessem benefícios para o ecossistema.
No entanto, este estudo destaca que este pode não ser o caso - como os corais de águas profundas em todo o mundo permanecem pouco estudados, eventos de branqueamento devastadores semelhantes podem passar despercebidos.
Dr Horsgood acrescentou: "A oceanografia de uma região é afetada por ciclos naturais, que são amplificados pelas mudanças climáticas. Atualmente, a região está sofrendo impactos semelhantes ou ainda mais graves da influência combinada do El Niño e do Dipolo do Oceano Índico. Embora não tenhamos feito isso. Existem maneiras de impedir o aprofundamento da termoclina, mas o que podemos fazer é expandir nossa compreensão dos impactos que essas mudanças terão em ambientes dos quais entendemos tão pouco, o que é mais urgente do que nunca em face da mudança global em rápida evolução."