As alterações climáticas afectam todos os ecossistemas, mas os seus efeitos podem não ser imediatamente aparentes. Por exemplo, as mudanças na biodiversidade florestal tendem a ocorrer lentamente, ficando atrás das mudanças na temperatura e na precipitação nos seus habitats. A dominância das espécies nas pastagens da Califórnia muda significativamente com as mudanças na temperatura e na precipitação, constata a investigação, destacando as rápidas mudanças ecológicas e os seus potenciais impactos negativos na biodiversidade.
Uma nova pesquisa da Universidade de Michigan mostra que as pastagens podem responder às mudanças climáticas em tempo real. Os principais autores do estudo, Kai Zhu e Yiluan Song, comparam o fenómeno a termos financeiros: as florestas acumulam “dívida climática”, enquanto as pastagens efectivamente “pagam conforme o uso”, adaptando-se às mudanças à medida que estas ocorrem.
“A mudança climática definitivamente terá um impacto em nosso ecossistema. Isso acontecerá mais cedo ou mais tarde”, disse Song, pós-doutorado no Instituto de Dados Sociais e Inteligência Artificial de Michigan. "A pastagem é o fim mais rápido."
Zhu, professor associado da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Massachusetts, disse que o trabalho ajudará a comunidade científica a compreender e prever melhor os efeitos das mudanças climáticas. Este trabalho também fornecerá implicações importantes para a restauração da vegetação de pastagens.
“Se você quiser restaurar pastagens, terá que determinar que tipos de espécies serão plantadas”, disse Zhu. “Para responder a essa pergunta, é preciso pelo menos levar em conta as alterações climáticas.”
A equipe de pesquisa relatou seus resultados hoje (16 de outubro) na revista Nature Ecology & Evolution.
A equipe de pesquisa, composta por pesquisadores de mais de uma dúzia de instituições, acumulou uma riqueza de dados ao longo de anos de observações de comunidades de pastagens na Província de Flores da Califórnia.
Neste hotspot de biodiversidade que se estende ao longo da costa oeste dos EUA, a equipe documentou as tendências observadas em 12 locais ao longo de várias décadas. Os investigadores descobriram que à medida que o clima da região se tornou mais quente e seco, as espécies que preferiam estas condições tornaram-se mais dominantes nas comunidades vegetais.
A equipa também incluiu resultados de experiências de mudanças globais de longo prazo na região, mostrando que as alterações climáticas podem impulsionar mudanças nas comunidades.
“Sabemos que a correlação não implica causalidade”, disse Zhu. "Mas os dados experimentais permitem-nos determinar causa e efeito."
A equipe de pesquisa caracterizou as preferências climáticas, ou nichos ecológicos, de diversas espécies da região. Os pesquisadores podem então quantificar as mudanças nas comunidades vegetais que estão diretamente relacionadas às mudanças na temperatura e na precipitação.
Zhu e Song disseram que esta abordagem levou a conclusões claras e consistentes em todos os locais observacionais e experimentais estudados, o que é raro na investigação ecológica.
Ainda mais impressionante é a taxa de mudança ecológica. A taxa de mudança é rápida, comparável à taxa de alterações climáticas observadas. Os investigadores sublinham que essas mudanças rápidas nas comunidades vegetais não devem ser vistas como adaptações – pelo menos sem estudos mais aprofundados.
“Na minha opinião, a adaptação dá uma impressão positiva de que o sistema está a mudar para resistir a alguns dos impactos negativos das alterações climáticas”, disse Song. “As rápidas mudanças nas comunidades de pastagens envolvem não só o ganho de algumas espécies mais quentes e secas, mas também a perda de algumas espécies mais frias e húmidas. Estas mudanças podem ter impactos negativos, tais como a dominância de espécies não nativas e a perda de biodiversidade.”
Embora o estudo tenha se concentrado em uma região, acredita-se que os resultados sejam aplicáveis a outras pastagens, desde que sejam interpretados à luz da dinâmica climática de uma região específica. Por exemplo, se o clima se tornar mais quente e mais húmido, as espécies mais adequadas para sobreviver nestas condições começarão provavelmente a colonizar os prados a um ritmo correspondente às alterações climáticas.
Compilado de/SciTechDaily