Um objeto descoberto no cinturão de asteroides em 2021 foi confirmado como um cometa do cinturão principal, caracterizado por uma composição gelada e comportamento semelhante ao de um cometa quando próximo ao sol. Os investigadores enfatizam que estas descobertas têm implicações importantes para a compreensão da distribuição do gelo no interior do Sistema Solar.
Em 2021, os cientistas descobriram um misterioso corpo celeste no cinturão principal de asteróides. Henry Hsieh do Planetary Science Institute, Scott Sheppard do Carnegie Institution for Science e Audrey Thirouin do Observatório Lowell confirmaram agora que se trata de um cometa do cinturão principal.
Os cometas do cinturão principal são objetos gelados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Esses cometas exibem características como caudas que se estendem desde o sol ou nuvens obscurecedoras causadas pelo calor do sol que vaporiza o gelo. O primeiro cometa do cinturão principal foi descoberto em 2006 por Xie Wei e seu orientador de doutorado David Jewitt na Universidade do Havaí.
Os cometas do cinturão principal pertencem a um grupo mais amplo de objetos do sistema solar chamados asteróides ativos, que são semelhantes aos cometas, mas seguem órbitas semelhantes a asteróides no sistema solar interno, mais quente. Os asteroides ativos incluem não apenas objetos com comportamento semelhante ao de um cometa devido à evaporação do gelo, mas também objetos que criam nuvens de poeira e caudas devido a impactos ou rotação rápida. Embora os cometas do cinturão principal e os asteroides ativos ainda sejam relativamente raros, os cientistas estão descobrindo-os com frequência crescente à medida que as técnicas de observação melhoram.
Em outubro de 2024, Hsieh e seus colegas conduziram duas observações do asteróide ativo 456P/PANSTARRS usando o Telescópio Magellan Bader e o Telescópio Lowell Discovery, confirmando seu status como o 14º cometa confirmado do cinturão principal. Eles publicaram seus resultados nas Notas de Pesquisa da Sociedade Astronômica Americana.
“Este objeto não é apenas um asteroide que passou por um evento único e mostrou atividade, mas é um corpo gelado intrinsecamente ativo, semelhante a outros cometas fora do sistema solar”, disse Hsieh.
Se a atividade do 456P/PANSTARRS for devida a algo diferente da vaporização do gelo, a sua cauda deverá aparecer apenas uma vez aleatoriamente, em vez de repetidamente à medida que se aproxima do Sol. Por outro lado, os objetos gelados aquecem cada vez que se aproximam do sol, e a vaporização do gelo arrasta a poeira para fora. Esta atividade para quando um objeto se afasta do sol e esfria.
As observações da atividade recorrente de ejeção de poeira perto do Sol são atualmente consideradas o melhor e mais confiável método de identificação de cometas do cinturão principal.
“Ainda existem muito poucos cometas confirmados do cinturão principal”, disse Hsieh. "Esperamos aumentar o número de cometas para que possamos compreender melhor as suas propriedades mais amplas - tais como o seu tamanho, duração da atividade e distribuição na cintura de asteróides - para que possamos melhor utilizá-los para rastrear gelos no Sistema Solar."
Compilado de /ScitechDaily