Um novo estudo descobriu que o TLR7 – uma proteína que normalmente aciona o nosso sistema imunitário para combater certos vírus – desempenha um papel fundamental na progressão da doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC). A descoberta inesperada pode levar a novos tratamentos para esta doença incurável.

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A DPOC, às vezes chamada de enfisema, costuma ser causada pelo fumo ou pela exposição a substâncias irritantes. Danifica os sacos aéreos dos pulmões, causando inflamação e produção excessiva de muco, dificultando a respiração. Não há cura para a DPOC e o tratamento inclui o controle dos sintomas.

Pesquisadores do Centenary Institute e da University of Technology Sydney estudaram os mecanismos pelos quais a doença pulmonar obstrutiva crônica piora e descobriram que uma proteína chamada receptor Toll-like 7 (TLR7), que ajuda o corpo a combater certos tipos de vírus, desempenha um papel fundamental inesperado.

Gang Liu, o primeiro autor do estudo, disse: "Surpreendentemente, nosso estudo mostrou que os níveis de TLR7 estão elevados em pacientes com DPOC, mas também em modelos experimentais de DPOC envolvendo ratos. Os resultados pré-clínicos revelam um papel inesperado do TLR7 na exacerbação da doença pulmonar".

As proteínas da família TLR desempenham um papel importante no reconhecimento de patógenos e na ativação da imunidade inata. O TLR7 reconhece vírus de RNA de fita simples, como aqueles que causam sarampo, gripe e hepatite C.

Os pesquisadores estudaram os transcriptomas de biópsias pulmonares de doadores saudáveis ​​e de doadores com DPOC em diferentes estágios de gravidade da doença. Eles encontraram 4.269 genes expressos diferencialmente em três grupos de genes relacionados à resposta imune, remodelação tecidual e reprogramação metabólica. O TLR7 faz parte de um conjunto de genes de resposta imune que são superexpressos na doença pulmonar obstrutiva crônica.

“Isso foi inesperado, já que o papel conhecido do TLR7 é na imunidade antiviral e na prevenção da exacerbação de doenças respiratórias causadas por infecção”, disseram os pesquisadores.

Os pesquisadores observaram que camundongos geneticamente modificados para não terem a proteína TLR7 experimentaram redução do enfisema e da remodelação das vias aéreas, melhora da função pulmonar e redução da apoptose, ou morte celular programada, nos pulmões quando expostos ao equivalente à fumaça de cigarro inalada por um fumante de um maço por dia. Administrar imiquimode, um medicamento conhecido por ativar o TLR7, a camundongos saudáveis ​​expostos à fumaça do cigarro piorou os problemas pulmonares.

Notavelmente, os pesquisadores encontraram um aumento de mastócitos positivos para TLR7 em pacientes com DPOC. Por estarem localizados na pele e nas membranas mucosas, incluindo o tecido pulmonar humano e os brônquios, os mastócitos são a primeira linha de defesa contra a entrada de antígenos no corpo. Além disso, eles descobriram que o aumento do número de mastócitos positivos para TLR7 estava associado à função pulmonar prejudicada, sugerindo que os mastócitos estão envolvidos na gravidade da DPOC.

“Os mastócitos desempenham um papel importante na progressão da DPOC, iniciando e perpetuando a inflamação no tecido pulmonar frágil e tornando mais difícil a respiração das pessoas”, disse Liu. “Descobrimos que níveis mais elevados de TLR7 aumentam a atividade dos mastócitos e pioram os problemas pulmonares”.

Os pesquisadores esperam que suas descobertas possam levar a tratamentos para a DPOC.

“Bloquear o TLR7 com medicamentos direcionados pode ser um novo tratamento promissor para a doença pulmonar obstrutiva crônica, uma doença pulmonar desafiadora que atualmente não tem cura”, disse Liu.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.