A Dra. Susana Iglesias-Groth, do Instituto Canário de Astronomia (IAC), usou dados do Observatório Espacial Spitzer para encontrar sinais do aminoácido triptofano em material interestelar em regiões próximas de formação de estrelas. A pesquisa foi publicada recentemente na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Usando dados do Observatório Espacial Spitzer, os pesquisadores encontraram evidências do aminoácido triptofano no material interestelar do sistema estelar IC348. A descoberta sugere que os aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, estão omnipresentes nas regiões onde as estrelas e os planetas se desenvolvem, sugerindo a possibilidade de vida em sistemas exoplanetários.
Quantidades significativas de triptofano foram detectadas no grupo molecular de Perseus, especificamente no sistema estelar IC348, uma região de formação de estrelas a 1.000 anos-luz da Terra – relativamente próxima em termos astronômicos. Esta área é geralmente invisível a olho nu, mas parece brilhar quando vista em comprimentos de onda infravermelhos.
O triptofano é um dos 20 aminoácidos necessários para a formação de proteínas essenciais para a vida na Terra. Produz as linhas espectrais mais abundantes em raios infravermelhos. Portanto, o triptofano era um candidato óbvio quando explorado usando o vasto banco de dados espectral do Spitzer, um telescópio infravermelho baseado no espaço.
Analisando a luz infravermelha emitida nesta região, os astrônomos descobriram 20 linhas de emissão da molécula de triptofano. A temperatura do triptofano é de cerca de 280 Kelvin, ou 7 graus Celsius. Iglesias-Gros já havia descoberto água e hidrogênio à mesma temperatura no IC348.
Este estudo mostra que as linhas de emissão relacionadas ao triptofano também podem estar presentes em outras regiões de formação de estrelas, onde também são comuns no gás e na poeira a partir dos quais as estrelas e os planetas se formam.
Os aminoácidos são comumente encontrados em meteoritos e estiveram presentes durante a formação do sistema solar. O novo trabalho pode mostrar que estes blocos de construção proteicos, fundamentais para o desenvolvimento da vida, estão naturalmente presentes nas regiões onde as estrelas e os sistemas planetários se formam, e que podem ter contribuído para as primeiras reações químicas em sistemas planetários em torno de outras estrelas.
Dr. Iglesias-Gross disse: "A evidência da presença de triptofano no complexo molecular de Perseus deve encorajar esforços adicionais para identificar outros aminoácidos nesta e em outras regiões de formação de estrelas. A presença generalizada de blocos de construção de proteínas no gás a partir do qual estrelas e planetas se formam é uma possibilidade muito interessante - pode ser a chave para o desenvolvimento da vida em exoplanetas sistemas."