Uma descoberta revolucionária dos investigadores sugere que a massiva estrela Be, conhecida pelo seu característico disco de gás, é provavelmente parte de um sistema estelar triplo, e não de um sistema binário como se pensava anteriormente. A descoberta, baseada em dados do satélite Gaia, desafia as teorias existentes sobre a formação de estrelas e tem implicações importantes para a compreensão de fenómenos astronómicos mais amplos, como buracos negros, estrelas de neutrões e ondas gravitacionais.
Uma nova descoberta inovadora feita por cientistas da Universidade de Leeds, que pode mudar a forma como os astrónomos compreendem algumas das maiores e mais comuns estrelas do Universo, sugere que a estrela Be faz parte de um sistema estelar triplo, em vez de um sistema binário como se pensava anteriormente. A descoberta, a partir de dados do satélite Gaia, desafia as teorias tradicionais de formação estelar e pode impactar a nossa compreensão dos buracos negros, estrelas de neutrões e ondas gravitacionais.
Uma investigação realizada pelos estudantes de doutoramento Jonathan Dodd e pelo professor René Oudmaijer, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leeds, aponta para novas evidências interessantes de que estrelas Be massivas - que até agora se pensava existirem principalmente em estrelas binárias - podem na verdade ser "estrelas triplas".
Esta grande descoberta poderá revolucionar a nossa compreensão desta classe de objetos – um subconjunto de estrelas B, que são consideradas um importante “banco de testes” para o desenvolvimento de teorias sobre como as estrelas evoluem.
Propriedades das estrelas Be
A estrela Be tem um disco característico de gás que a rodeia - semelhante aos anéis de Saturno no sistema solar. Embora as estrelas Be sejam conhecidas há cerca de 150 anos - o famoso astrônomo italiano Angelo Secchi as descobriu pela primeira vez em 1866 - até agora, ninguém sabia como elas se formaram.
O consenso entre os astrónomos até agora é que estes discos são formados pela rápida rotação das estrelas Be, que pode ser causada pela interacção de uma estrela com outra estrela num sistema binário.
Revelando o sistema Samsung
Dodd, autor correspondente do estudo, disse: "Se você assistiu Star Wars, a melhor referência é um planeta com dois sóis. Mas agora, ao analisar dados do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, os cientistas dizem ter encontrado evidências de que estas estrelas realmente existem em sistemas triplos - com três corpos interagindo, não apenas dois."
Dodd acrescentou: "Observámos a forma como as estrelas se moviam no céu noturno, com movimentos que duravam até 10 anos e apenas seis meses ou mais. Se uma estrela se movesse em linha reta, sabíamos que havia apenas uma estrela, mas se houvesse mais de uma, veríamos uma ligeira oscilação ou, na melhor das hipóteses, um movimento em espiral."
"Aplicámos este método a dois conjuntos de estrelas que estávamos a estudar - estrelas B e estrelas Be - e descobrimos que, de forma confusa, inicialmente parecia que as estrelas Be tinham taxas de companheiras mais baixas do que as estrelas B. Isto é interessante porque esperávamos que as suas taxas de companheiras fossem mais altas. "A razão pela qual não as vemos pode ser porque agora estão demasiado ténues para serem detectadas," disse o investigador principal, Professor Oudmaijer.
transferência de massa
Os investigadores analisaram então outro conjunto de dados, à procura de companheiras mais distantes, e descobriram que a estas distâncias maiores, as estrelas B e Be tinham taxas de companheiras muito semelhantes.
A partir disso, eles foram capazes de deduzir que, em muitos casos, uma terceira estrela agia para forçar a estrela companheira a se aproximar da estrela Be - perto o suficiente para permitir a transferência de massa de uma para a outra e formar o característico disco estelar Be. Isto também pode explicar porque já não podemos ver estas estrelas companheiras; depois que a estrela "vampiro" Be sugou grande parte de sua massa, elas se tornaram muito pequenas e escuras para serem detectadas.
A descoberta pode ter enormes implicações para outras áreas da astronomia, incluindo a nossa compreensão de buracos negros, estrelas de neutrões e fontes de ondas gravitacionais.
O professor Oudmaijer disse: "Atualmente há uma revolução na física em torno das ondas gravitacionais. Só tivemos observações de ondas gravitacionais por alguns anos e descobrimos que essas ondas gravitacionais são produzidas pela fusão de buracos negros. Sabemos que esses objetos misteriosos - buracos negros e estrelas de nêutrons - existem, mas não sabemos muito sobre as estrelas que os tornam. Nossa descoberta fornece pistas para entender a origem dessas ondas gravitacionais."
Ele acrescentou: "Ao longo da última década, os astrónomos descobriram que as estrelas binárias são um factor muito importante na evolução das estrelas. Estamos agora mais inclinados a pensar que é ainda mais complicado do que isso e que as estrelas triplas precisam de ser consideradas."