A tonalidade icónica do planeta vermelho Marte fascina os cientistas há séculos, mas a verdadeira razão por detrás da sua cor pode ser diferente do que pensávamos. Um estudo inovador sugere que a cor vermelha de Marte não é causada pela hematita seca e semelhante à ferrugem, como se pensava anteriormente, mas pela ferriidrita – um mineral rico em ferro que se forma na água. A descoberta remodela a nossa compreensão da história de Marte, sugerindo que Marte já foi húmido e potencialmente habitável.
Marte fascina os cientistas e o público há séculos, principalmente por causa de sua impressionante cor vermelha. Esta tonalidade única rendeu-lhe o conhecido apelido de “Planeta Vermelho”. Mas o que exatamente dá a Marte a sua cor icônica? Os cientistas têm debatido esta questão desde que começaram a estudar Marte. Agora, uma nova investigação pode fornecer uma resposta clara – ligando a cor de Marte ao seu passado aquoso.
Um estudo recente publicado na Nature Communications, liderado por investigadores da Universidade Brown e da Universidade de Berna, sugere que a poeira vermelha de Marte provém principalmente da ferrihidrite, um mineral de ferro rico em água. Isto desafia a crença de longa data de que a cor de Marte é causada pela hematite, um mineral seco e semelhante à ferrugem. Ao analisar dados de orbitadores de Marte, rovers e simulações de laboratório, os investigadores apresentaram evidências convincentes de que a ferrihidrite, e não a hematite, é responsável pela icónica aparência vermelha de Marte.
"A questão fundamental de por que Marte é vermelho tem sido ponderada há centenas, senão milhares de anos", disse o pesquisador de pós-doutorado da Universidade Brown, Adomas (Adam) Valantinas, que começou o trabalho enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Berna. "Com base na nossa análise, acreditamos que os minerais hidrotermais estão omnipresentes na poeira e também podem estar presentes nas formações rochosas. Não somos os primeiros a considerar os minerais hidrotermais como a causa da cor vermelha de Marte, mas isso nunca foi confirmado, uma vez que estamos agora a utilizar dados observacionais e novos métodos laboratoriais para criar poeira marciana em laboratório."
Hidrotérmico é um mineral de óxido de ferro que se forma em ambientes ricos em água. Na Terra, é frequentemente associado a processos como o desgaste de rochas vulcânicas e cinzas vulcânicas. Até agora, o seu papel na composição da superfície de Marte tem sido menos claro, mas o novo estudo sugere que pode ser um componente importante da poeira que reveste a superfície.
A descoberta fornece uma pista importante de que Marte teve um passado mais húmido e habitável, porque, ao contrário da hematite, que normalmente se forma em condições mais quentes e secas, o hidrometeorito formou-se na presença de água fria. Isto sugere que Marte pode ter tido outrora um ambiente capaz de sustentar água líquida, um ingrediente essencial à vida, e ter feito a transição de um ambiente húmido para um ambiente seco há milhares de milhões de anos.
“O que queremos compreender é o clima do antigo Marte, os processos químicos em Marte – não apenas antigos – mas atuais”, disse Valantinas, que trabalha no laboratório do cientista planetário Brown Jack Mustard, autor sénior do estudo.
"Depois, há a questão da habitabilidade: alguma vez existiu vida? Para compreender isso, é preciso compreender as condições sob as quais este mineral se formou. O que sabemos deste estudo é evidência de que a ferrihidrite está a formar-se, e para que isso aconteça, tem de haver condições onde o oxigénio (do ar ou de outras fontes) e a água possam reagir com o ferro. Estas condições são muito diferentes do ambiente seco e frio de hoje. À medida que os ventos marcianos sopram esta poeira, cria-se a aparência vermelha característica do planeta."
Os pesquisadores analisaram dados de múltiplas missões a Marte, combinando observações orbitais do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e dos Mars Express e Trace Gas Orbiters da Agência Espacial Europeia com medições terrestres de rovers como Curiosity, Pathfinder e Opportunity.
Instrumentos em orbitadores e rovers fornecem dados espectroscópicos detalhados sobre a superfície poeirenta de Marte. As descobertas foram então comparadas com experiências de laboratório nas quais a equipa testou como a luz interagia com partículas de ferrihidrite e outros minerais sob condições simuladas de Marte.
“A poeira de Marte tem um volume muito pequeno, por isso, para fazer medições realistas e precisas, simulámos o tamanho das partículas da mistura para se ajustar aos tamanhos das partículas de Marte”, disse Valantinas. "Usamos moedores avançados para reduzir o tamanho da ferriidrita e do basalto para níveis submícrons. O tamanho final é 1/100 do tamanho de um fio de cabelo humano, e os espectros de refletância dessas misturas correspondem estreitamente aos observados na órbita e na superfície vermelha de Marte."
Por mais emocionantes que sejam estas novas descobertas, os investigadores sabem que nenhuma delas poderá ser confirmada até que amostras marcianas sejam trazidas de volta à Terra, e os mistérios do passado do Planeta Vermelho permanecerão fora de alcance.
“Este estudo é uma oportunidade para abrir portas”, disse Mustard. "Isso nos dá uma oportunidade melhor de aplicar princípios de formação e condições minerais no passado. Mas o mais importante é que o rover Perseverance está atualmente coletando amostras marcianas. Quando trouxermos essas amostras de volta, poderemos verificar se isso está correto."
Compilado de /scitechdaily