Os cientistas estão mais preocupados com a forma como o vírus infecta o gado e com que frequência se espalha. Os especialistas salientam que a compreensão destes mecanismos é crucial para prevenir e controlar futuras epidemias. Se o vírus continuar a se espalhar entre os bovinos, poderá ganhar a capacidade de se espalhar entre os humanos através de mutação ou recombinação, e até mesmo desencadear uma pandemia. Algumas pessoas acreditam que os Estados Unidos precisam de reforçar a vigilância e considerar a vacinação do gado, caso contrário cairão numa resposta passiva.
O H5N1 pertence à cepa altamente patogênica da gripe aviária, clado 2.3.4.4b, que anteriormente infectava principalmente aves. Estudos descobriram que o H5N1 de diferentes genótipos pode infectar úberes de vacas leiteiras. Mas, surpreendentemente, não foram relatadas infecções em bovinos na Europa, onde a gripe aviária já circula há mais tempo. Os analistas acreditam que o transporte interestadual de vacas em grande escala nos Estados Unidos pode contribuir para a propagação da epidemia, enquanto o modelo de criação intensiva da Europa limita a propagação.
Como o vírus infecta o gado permanece um mistério. Alguns especialistas especulam que pode ser transmitido pela mama através de instrumentos contaminados. No entanto, é difícil rastrear a origem da epidemia nos Estados Unidos. O primeiro caso foi descoberto com um atraso de vários meses. O caso em Nevada deu positivo para leite misto armazenado e demorou várias semanas para identificar a fonte. Os casos foram rapidamente identificados no Arizona devido a testes numa única exploração, mas as investigações de acompanhamento foram insuficientes.
Os cientistas alertam que, se não puder ser controlado de forma eficaz, o H5N1 poderá continuar a espalhar-se e a evoluir no gado, ameaçando a saúde pública. A comunidade científica recomenda a criação de um banco de amostras de leite agrícola para acelerar o trabalho de rastreabilidade. Acredita-se geralmente que a vigilância e a investigação aprofundada devem ser reforçadas, caso contrário a propagação contínua do H5N1 no gado poderá representar um grande risco para a saúde pública. Este fenómeno de transmissão de vírus entre espécies não só afecta o desenvolvimento da pecuária, mas também pode ameaçar a saúde e a segurança humanas.