A missão PUNCH da NASA deu um grande passo em frente quando o seu instrumento de observação solar capturou as primeiras imagens que revelam a atmosfera exterior do Sol como nunca antes. À medida que a constelação de quatro satélites inicia a sua viagem, os cientistas preparam-se para obter novos conhecimentos sobre a misteriosa transformação da coroa solar em vento solar – uma força invisível que afecta a Terra de formas dramáticas, desde a perturbação de satélites até à destruição de redes eléctricas.
A primeira imagem da coroa tirada pelo PUNCH Narrow Field Imager em 14 de abril de 2025 mostra que a câmera está em foco nítido e funcionando corretamente, capaz de capturar imagens de campo profundo da coroa sob o brilho do sol. Esta imagem foi filtrada para destacar estrelas visíveis na "coroa F" mais brilhante que rodeia o Sol, também conhecida como luz zodiacal. Como o instrumento ainda não está totalmente apontado para o Sol, um clarão brilhante de luz solar é visível à direita da posição do Sol na imagem. Fonte da imagem: NASA
Em 14 de abril, o Narrow Field Imager (NFI) do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL) capturou sua primeira luz – um conjunto inicial de imagens que nos deu um vislumbre da atmosfera externa do Sol, conhecida como coroa. O marco faz parte da missão Unified Coronal and Heliospheric Polarimeter (PUNCH) da NASA, que abriu duas das quatro portas do compartimento de instrumentos pela primeira vez no espaço.
Dois dias depois, em 16 de abril, o instrumento restante – o Wide Field Imager (WFI) – também foi ligado e começou a capturar imagens.
As primeiras imagens do NFI serão usadas para calibrar o instrumento e confirmar sua precisão de apontamento. A imagem foi filtrada para destacar o campo estelar ao redor do Sol, com parte da constelação de Peixes claramente visível. O próprio Sol é obscurecido pelo oclusor (um disco que cobre o seu centro brilhante para revelar a coroa ténue), deixando um anel brilhante no centro da imagem.
Os quatro satélites da missão PUNCH (Polarímetro Coronal e Heliosférico Unificado) foram implantados na quarta-feira, 12 de março de 2025. Após um período de comissionamento de 90 dias, a missão PUNCH está programada para conduzir observações científicas por pelo menos dois anos. Fonte da imagem: NASA
A missão PUNCH foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 11 de março, e a NFI separou-se do foguete no dia seguinte. O PUNCH consiste em quatro satélites em órbita da Terra que trabalharão juntos para fornecer observações globais em 3D da heliosfera interna. O objetivo é estudar como a coroa evolui e forma o vento solar – um fluxo de partículas carregadas que flui continuamente pelo espaço.
O satélite NFI foi lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 11 de março e implantado a partir do foguete Falcon 9 em 12 de março. PUNCH é uma constelação de quatro satélites usada para coletar dados observacionais em órbita baixa da Terra. Irá realizar observações tridimensionais globais da heliosfera interna para estudar como a coroa evolui para o vento solar.
NFI é um pequeno coronógrafo com proteção externa desenvolvido pelo Naval Research Laboratory (NRL) e patrocinado pela NASA. O oclusor externo impede que a luz solar direta entre na abertura óptica principal, que usa um sistema de lentes compostas para observar a coroa e os campos estelares que cercam o Sol. A luz polarizada é analisada através de uma roda de filtro de polarização e a imagem é digitalizada usando uma câmera CCD com área detectora ativa de 2K x 2K.
“Estamos entusiasmados em ver as primeiras imagens do NFI”, disse o Dr. Robin Colanino, chefe da Divisão Coronal e Heliofísica do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA. "Este é um marco importante para a missão PUNCH e uma prova do trabalho árduo e da dedicação de toda a equipa. Mal podemos esperar para utilizar o NFI para estudar a coroa solar com detalhes sem precedentes e aprender mais sobre como o vento solar é gerado."
Nas próximas semanas, a equipe PUNCH irá melhorar a orientação da espaçonave e calibrar o NFI para reduzir a luz dispersa. Depois de concluído, o NFI será capaz de capturar imagens detalhadas da coroa solar semelhantes às obtidas pelo seu antecessor, o Coronógrafo Compacto (CCOR-1) desenvolvido no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL).
Ao capturar a evolução das ejeções de massa coronal (CMEs), o PUNCH fornecerá aos cientistas novos dados sobre a sua formação e propagação. Isto é fundamental para compreender e prever estes eventos, uma vez que podem causar danos significativos à Terra, incluindo danos a satélites, perturbações nas comunicações de rádio e falhas na rede elétrica. Capacidades preditivas melhoradas também garantirão a segurança das sondas robóticas que operam no espaço interplanetário.
O PUNCH está atualmente em fase de comissionamento de 90 dias, durante os quais as quatro espaçonaves serão ajustadas à sua configuração orbital final e os instrumentos calibrados. Assim que o comissionamento estiver concluído, o PUNCH iniciará uma missão científica preliminar de dois anos.
A missão PUNCH (Polarímetro Unificado Corona e Heliosfera) é um estudo liderado pela NASA sobre como a atmosfera externa do Sol (corona) se transforma no vento solar – o fluxo contínuo de partículas carregadas que fluem através do sistema solar e influenciam o clima espacial. O PUNCH consiste em quatro pequenos satélites trabalhando juntos na órbita baixa da Terra para produzir imagens 3D de grande angular da coroa solar e da heliosfera interna. O objetivo é compreender melhor fenómenos como as ejeções de massa coronal (CMEs) e melhorar a nossa capacidade de prever tempestades solares que podem perturbar os satélites, as comunicações e as redes elétricas da Terra. Com lançamento previsto para 2025, o PUNCH representa um novo tipo de observatório solar que pode capturar o espaço em evolução dinâmica entre o Sol e a Terra.
Compilado de /scitechdaily