Este mês, a China anunciou controles de exportação de elementos de terras raras em resposta às chamadas “tarifas recíprocas” dos Estados Unidos. Isto também despertou preocupações entre muitos fabricantes de automóveis sobre as perspectivas da produção automóvel. Os sete elementos de terras raras com exportação restrita para os Estados Unidos são principalmente elementos de terras raras médias e pesadas, como disprósio, térbio e samário, que são frequentemente utilizados para fabricar ímanes de alto desempenho que podem suportar altas temperaturas e são, portanto, críticos para aplicações militares, como jactos, mísseis e drones, bem como importantes rotores, motores e caixas de velocidades em veículos eléctricos e híbridos.
Os exportadores chineses precisam agora de solicitar uma licença para cada remessa de materiais de terras raras para o exterior, para garantir que não sejam vendidos aos Estados Unidos. Um executivo da indústria automobilística disse que a restrição é um grande problema para a Tesla e outras montadoras dos EUA.
Há preocupações generalizadas na indústria automóvel de que os controlos de exportação da China para os Estados Unidos possam causar o caos no fornecimento de terras raras num curto período de tempo. Se os exportadores não conseguirem obter licenças de exportação a tempo de entregar mercadorias à UE ou ao Japão, haverá grandes problemas na cadeia de abastecimento automóvel.
Será muito doloroso no curto prazo
Jan Giese, um comerciante de metais da Tradium na Alemanha, alertou que os clientes foram apanhados desprevenidos, uma vez que a maioria dos grupos automóveis e os seus fornecedores pareciam ter apenas dois a três meses de ímanes.
Atualmente, estima-se que os estoques durem de três a seis meses, mas as empresas estão correndo para estocar mais matérias-primas e encontrar suprimentos alternativos para evitar grandes interrupções, de acordo com alguns funcionários do governo, comerciantes e executivos da indústria automobilística.
A MP Materials, a única mina de terras raras dos EUA, disse na semana passada que trabalharia para processar quase metade do minério que extrai em suas instalações e armazenar o restante enquanto expande suas capacidades de processamento.
No entanto, as minas de terras raras nos Estados Unidos produzem principalmente elementos leves de terras raras, como neodímio e praseodímio, que são os principais componentes de ímãs permanentes de terras raras em veículos elétricos e turbinas eólicas. Mas alguns elementos pesados de terras raras que a China restringe as exportações, como o térbio e o disprósio, são essenciais para que os ímanes resistam a altas temperaturas.
Os preços do térbio subiram 24% desde o final de março, para US$ 933 por quilograma. Steve Christensen, diretor executivo da Responsible Battery Alliance, uma associação empresarial dos EUA, disse que alguns fabricantes de baterias podem começar a enfrentar escassez de componentes importantes dentro de semanas.
A mineradora Niocorp destacou que novas minas de terras raras nos Estados Unidos ainda estão a vários anos de serem colocadas em produção. Se o financiamento correr bem, as minas que extraem e processam nióbio, escândio, titânio e vários elementos de terras raras poderão ser colocadas em operação antes do final do mandato do Presidente Trump.