Pesquisadores do Centro Alemão de Pesquisa do Câncer descobriram que o sistema imunológico do trato respiratório superior das crianças responde de forma mais proativa à infecção por SARS-CoV-2 do que os adultos. A razão dessa diferença é que a mucosa nasal de crianças saudáveis está sempre em estado de “alerta máximo”, com maior densidade de células imunológicas e maior secreção de citocinas pró-inflamatórias. Este mecanismo de defesa aumentado em crianças pode ser uma resposta protetora natural às infecções respiratórias.
Porque é que as crianças e os adolescentes desenvolvem infecções graves por SARS-CoV-2 com muito menos frequência do que os adultos? Cientistas do Centro Alemão de Pesquisa do Câncer descobriram agora que antes da infecção, o sistema imunológico do trato respiratório superior das crianças está mais alerta e ativo do que o dos adultos e, portanto, é mais capaz de combater o vírus.
Existem muitos fatores de risco para um curso grave de infecção por SARS-CoV-2, incluindo hipertensão, diabetes, obesidade ou doença cardíaca pré-existente. Mas o factor de risco mais óbvio e proeminente para um curso grave da doença é a idade.
Durante a pandemia de COVID-19, menos de 0,001% das crianças em idade escolar infectadas morreram devido à infecção. À medida que a idade aumenta, a taxa de mortalidade aumenta quase exponencialmente, sendo que a taxa de mortalidade entre os idosos ultrapassa os 10%. Embora não tenha havido diferença significativa na carga viral inicial, crianças e adolescentes apresentaram menos sintomas e menor duração da doença do que os adultos, especialmente os idosos.
Capacidade de defesa ativa da mucosa nasal infantil
Em 2022, investigadores do Instituto de Saúde de Berlim (BIH) do Hospital Charité em Berlim e do Centro Alemão de Investigação do Cancro (DKFZ) deram um passo importante no sentido de compreender as razões da notável resistência das crianças à doença grave da COVID-19: descobriram que as células epiteliais da mucosa nasal de crianças saudáveis estão num estado cronicamente de “alerta máximo”. Antecedentes moleculares: As proteínas sensoras que reconhecem os vírus através do genoma do RNA e iniciam as respostas do interferon são muito mais abundantes nas células da mucosa nasal das crianças do que nos adultos. Portanto, uma vez que o vírus entra na célula, ele pode ser rapidamente reconhecido e combatido.
Mas porque é que a mucosa nasal das crianças é mais capaz de proteger contra o SARS-CoV-2? Para responder a esta questão, Marco Binder e o seu grupo de investigação no DKFZ, juntamente com colegas do BIH, conduziram um estudo unicelular mais detalhado da composição celular da mucosa nasal de crianças saudáveis.
Os principais resultados da pesquisa dos virologistas da DKFZ: Em comparação com os adultos, o número de células imunológicas na mucosa nasal das crianças aumenta significativamente. Mesmo em crianças saudáveis e não infectadas, as células imunológicas individuais produzem maiores quantidades de citocinas pró-inflamatórias. O sistema imunológico se comunica com as células da mucosa através desses mensageiros, estimulando-as a produzir proteínas sensoriais.
“Estudos demonstraram que a presença de doses baixas destas citocinas coloca as células epiteliais das vias aéreas num estado de alerta máximo. As células da mucosa então armam-se aumentando a produção de proteínas de detecção viral, permitindo-lhes responder mais rapidamente à infecção por SARS-CoV-2”.
mecanismo de proteção infantil
Portanto, as crianças parecem nascer com um forte mecanismo de proteção contra infecções respiratórias, o que provavelmente também protege contra outros vírus. Marco-Binder explica: "Durante uma pandemia, no entanto, esta diferença é particularmente pronunciada porque o sistema imunitário de todos é exposto ao coronavírus pela primeira vez. Tal como acontece com outras infecções, como a constipação comum ou a gripe, os adultos já construíram uma memória imunitária através da exposição repetida ao vírus que ajuda a proteger contra o agente patogénico. Portanto, o efeito das defesas virais mais fortes das crianças já não é evidente".
Binder também mencionou outra peculiaridade: “O SARS-CoV-2 se reproduz com extrema rapidez em nossas células, e também possui muitos truques para desligar os sensores do sistema de alarme viral da célula. Portanto, os mecanismos de proteção infantil são particularmente importantes contra esse patógeno. Para outras infecções respiratórias, a diferença entre crianças e adultos pode não ser tão grande”. O cientista planeja investigar esta questão mais detalhadamente em projetos de pesquisa futuros. "
Marko-Binder acredita que pode valer a pena explorar estratégias preventivas contra o SARS-CoV-2 e outras infecções respiratórias. “Esta abordagem poderia imitar a composição celular dos tecidos mucosos das crianças, por exemplo, através da inalação de preparações de citocinas em baixas doses”.