A quantidade de material presente em um astrolábio desempenha um papel crucial na determinação do tamanho potencial de um planeta. Os discos protoplanetários requerem quantidades suficientes de material primordial para facilitar a formação de planetas em torno de estrelas recém-nascidas, no entanto, um exoplaneta recentemente descoberto parece desafiar esta teoria estabelecida e deixou os cientistas perplexos.
A lista crescente de planetas que não deveriam existir agora inclui o LHS 3154b, um exoplaneta do tamanho de Netuno que parece grande demais para sua estrela hospedeira. LHS3154 é uma estrela anã "ultrafria" com massa 9 vezes menor que a do Sol. O próprio planeta é pelo menos 13,2 vezes mais massivo que a Terra. No entanto, modelos teóricos já descartaram a possibilidade de tais objetos massivos se formarem em torno de estrelas de baixa massa.
A descoberta do LHS3154b foi feita por uma equipe de cientistas liderada por Suvrath Mahadevan usando o Habitable Zone Planet Explorer (HPF), um espectrógrafo astronômico desenvolvido na Universidade Estadual da Pensilvânia. Mahadevan, professor de astronomia e astrofísica e co-autor do artigo da Science, sublinhou que o novo exoplaneta destaca o quão “muito limitada” é a nossa compreensão do Universo.
O HPF foi explicitamente projetado para identificar planetas orbitando as estrelas mais frias do sistema solar exterior. A detecção de tais planetas é um desafio considerável porque eles devem permanecer perto das suas estrelas hospedeiras para manter temperaturas adequadas para água líquida. Mahadevan explicou que o HPF pode detectar com sucesso planetas em órbitas relativamente próximas em torno de estrelas ultrafrias. As estrelas se formam a partir de enormes nuvens de gás e poeira. Depois que uma estrela nasce, o gás residual e a poeira começam a orbitar a estrela e eventualmente formam planetas.
Os investigadores usaram simulações de computador para confirmar que o aumento da "razão de massa planeta-estrela" determinada pelo HPF não era um resultado esperado de um sistema planetário orbitando LHS 3154. O artigo afirma que a existência de LHS3154b neste universo só pode ser explicada cientificamente se a massa do disco protoplanetário for 10 vezes a massa da estrela hospedeira.
Os cientistas notaram que objetos como o LHS 3154b podem ser “extremamente raros” com base em pesquisas em andamento realizadas pelo HPF e outros instrumentos. Mahadevan disse que esta descoberta é um caso de teste especial para todas as teorias existentes de formação de planetas, que se enquadra no propósito do HPF.