Na pesquisa científica,Os resultados negativos às vezes são igualmente valiosos. Mesmo os observatórios mais avançados são por vezes afetados por artefactos de dados, o que foi exatamente o que aconteceu com o estudo recente do JWST sobre o Epsilon Eridani. O JWST (Telescópio Espacial James Webb) estabelece novos limites para os planetas ao redor de Epsilon Eridani e demonstra uma técnica aprimorada para detectar sinais fracos.

Representação artística do sistema Eridani, incluindo o indescritível planeta Eridani b. Crédito da imagem: NASA/SOFIA/Lynette Cook

Esta estrela, que está a apenas 10,5 anos-luz de distância da Terra e tem apenas cerca de 400 milhões de anos, tem sido objeto de debate há muito tempo sobre se possui planetas. Embora o JWST tenha detectado alguns sinais interessantes, esses sinais estavam muito próximos do ruído do instrumento para confirmar que eram “planetas” reais. Os resultados da equipe de pesquisa foram publicados no arXiv. Embora a conclusão ainda não seja clara, ela mostra que o progresso científico muitas vezes avança através de testes e aperfeiçoamentos contínuos.

Estas observações pertencem ao projeto do JWST dedicado à pesquisa em astronomia direcional, focando principalmente na busca de dois possíveis planetas no sistema. O primeiro planeta candidato foi proposto em 2000 através do método da velocidade radial. Foi estimado que fosse semelhante em tamanho a Júpiter e orbitasse a estrela a uma distância de 3,5 unidades astronômicas. O segundo, que ainda não foi confirmado, é considerado um “pastor” que molda o espetacular sistema de anéis da estrela. Espera-se que esteja localizado a cerca de 45 UA da estrela.

Sinal promissor interrompido por ruído

Enquanto procurava pelo primeiro candidato a planeta, Epsilon Eridani b, a NIRCam (câmera infravermelha próxima do JWST) detectou um “ponto brilhante” no local esperado. Mas esse sinal está na área do “ponto de seis lados”, que é uma área de artefatos de ruído causados ​​por coronógrafos. Portanto, os pesquisadores não conseguiram confirmar estatisticamente a descoberta, embora as assinaturas sejam bastante semelhantes aos sinais planetários.

A existência de outro candidato a planeta foi mais fortemente descartada. Embora as estatísticas não sejam suficientes para descartar todos os planetas possíveis, é seguro dizer que não existe nenhum planeta do tamanho de Saturno a mais de 16 UA da estrela. Em outras palavras, a galáxia Epsilon Eridani não possui um pastor de anéis correspondente.

Quando a NIRCam observou o disco de poeira do sistema, detectou um sinal fraco no “lado leste” da estrela. Como esse lado está voltado para a Terra, é mais provável que o sinal seja causado pela poeira no disco que espalha a luz da estrela, e não por um planeta, semelhante à forma como o gás e a poeira obscurecem as estrelas em certas regiões do universo.

Testando novas técnicas de observação

Todos esses trabalhos de pesquisa são baseados em uma nova estratégia de observação do JWST chamada “três rotações”. Nas observações anteriores, o telescópio normalmente mudava apenas dois ângulos para coletar a luz emitida pelo alvo de observação de maneiras diferentes. Desta vez, foi aumentado para três ângulos, melhorando significativamente as capacidades de observação. O autor acredita que esta tecnologia pode melhorar a capacidade do JWST de detectar objetos fracos em 20-30%.

Embora a incapacidade de detectar claramente um planeta possa ser uma pena para algumas pessoas, a ciência é um processo de desenvolvimento impulsionado pelo estabelecimento de limites e restrições. Tal como os resultados desta observação, o JWST não só impõe certas restrições aos planetas que podem existir nos confins exteriores do sistema Epsilon Iridani, mas também apresenta novas restrições à localização e tamanho dos candidatos a planetas que podem ser como Júpiter na região interior. Mais importante ainda, também abre uma nova maneira de melhorar a capacidade de detectar objetos celestes fracos no futuro. Considerando que o JWST ainda tem uma longa vida útil, este é sem dúvida um desenvolvimento que vale a pena comemorar.

Compilado de /ScitechDaily