František Vejmělka, estudante de doutoramento no Centro de Biologia da Academia Checa de Ciências e da Universidade da Boémia do Sul, fez um grande avanço após uma viagem de campo de seis meses à Nova Guiné. Ele se tornou o primeiro cientista do mundo a observar e registrar um dos maiores roedores da Terra - o rato peludo Istapantap (Mallomys istapantap) na natureza.
Mallomys istapantap. Uma câmera infravermelha captura imagens. Fonte da imagem: František Vejmělka, artigo original publicado em: Vejmělka, F. (2025)
Este animal misterioso e noturno só habita florestas e pastagens montanhosas frescas a uma altitude de cerca de 3.700 metros. Anteriormente, o conhecimento científico sobre ele estava limitado a um punhado de exemplares de museu. Nenhum corpo vivo jamais foi fotografado ou filmado na natureza. František Vejmělka concluiu a primeira gravação de vídeo desta espécie no seu ambiente natural.
O rato de pés peludos Istapantap foi identificado pela primeira vez em 1989 com base em coleções históricas de museus. Nos últimos 30 anos, houve apenas registros de confirmação esporádicos e nenhum dado de imagem. As novas fotos e dados ecológicos recolhidos desta vez proporcionam um progresso importante na compreensão desta espécie rara e enriquecem a nossa compreensão da diversidade dos mamíferos da Nova Guiné.
"É chocante que um animal tão grande e distinto seja tão pouco conhecido. Quanto da biodiversidade das montanhas tropicais ainda não foi descoberta?" Vejmělka disse. Além de fotos e vídeos, ele também registrou pela primeira vez dados biométricos de machos e coletou informações sobre hábitos alimentares dos animais, parasitas, padrões de atividade, padrões de movimento e outros hábitos de vida.
O rato de patas peludas da Nova Guiné e o rato gigante das nuvens, nativo das Filipinas, juntos constituem os maiores roedores do mundo. Eles são altamente dependentes do terreno alpino íngreme da Nova Guiné e evoluíram ao longo de cinco milhões de anos para desenvolver uma variedade de espécies e formas únicas na ausência de competição de outros mamíferos placentários.
O rato Istapantap de pés peludos tem pêlo grosso, incisivos afiados, garras de 8 cm de comprimento, comprimento de corpo de cerca de 85 cm (incluindo cauda) e peso de quase 2 kg, o que o torna um rato com força e tamanho excepcionais. No entanto, devido à sua natureza noturna e habitat remoto, é extremamente difícil para os humanos verem a sua verdadeira aparência. Eles sobem nos galhos para se alimentar à noite e se escondem em tocas ou copas durante o dia.
“Eu não teria sido capaz de coletar essas informações sem a ajuda dos caçadores indígenas das montanhas”, disse Vejmělka. Durante a expedição de seis meses, ele trabalhou em estreita colaboração com várias tribos para investigar exaustivamente a diversidade de mamíferos desde o sopé até ao topo do Monte William (4.509 metros), o pico mais alto da Papua Nova Guiné. Um total de 61 espécies de mamíferos não voadores (incluindo roedores e marsupiais) foram registradas e identificadas geneticamente.
Esta investigação não só aprofunda a nossa compreensão da extrema diversidade das altas montanhas tropicais da Nova Guiné, mas também destaca a importância da colaboração com as comunidades locais. Em comparação com a rica investigação sobre as regiões tropicais das Américas, África e Sudeste Asiático, ainda existem muitas lacunas a explorar nas biorregiões da Austrália e da Nova Zelândia. Através do trabalho científico, os povos indígenas também compreendem e percebem o seu património natural único e a importância da conservação, tais como a resposta a novas ameaças, como a mineração.