Nos últimos anos, os semicondutores tornaram-se um foco dos esforços dos Estados Unidos para impedir o progresso tecnológico da China. Agora, Washington está de olho em outra área tecnológica importante onde a China está fazendo progressos: baterias de veículos elétricos. No início deste mês, os Departamentos do Tesouro e de Energia dos EUA propuseram regras que restringiriam os compradores de veículos elétricos de solicitar créditos fiscais se os materiais das suas baterias viessem da China e de outros países considerados “hostis” aos Estados Unidos.

De acordo com o projeto de lei climático que o presidente Joe Biden aprovou no ano passado, os consumidores podem receber até US$ 7.500 em subsídios para veículos elétricos fabricados nos Estados Unidos e que utilizam principalmente materiais nacionais.

O Ministério do Comércio da China reagiu na semana passada, dizendo que as regulamentações dos EUA “discriminam as empresas chinesas e violam as regras da OMC”. O Ministério do Comércio da China disse que excluir os fornecedores chineses dos incentivos fiscais dos EUA é uma “política e prática típica não orientada para o mercado”.

As regras, que visam reduzir a dependência dos EUA das cadeias de abastecimento chinesas numa nova era de dissociação, deverão dificultar os esforços de Biden para aumentar as vendas de veículos eléctricos como parte do plano do presidente para reduzir para metade as emissões de gases com efeito de estufa que aquecem o planeta até 2030.

Também está em jogo o objectivo dos EUA de reduzir o domínio da China sobre indústrias de rápido crescimento, estimuladas pela transição dos países para veículos eléctricos. Nos primeiros dez meses deste ano, os dois maiores fabricantes de baterias da China, CATL e BYD, foram responsáveis ​​por cerca de 53% do uso global de baterias de veículos elétricos, de acordo com a SNE Research.

Do lado da procura, dados da empresa de investigação Counterpoint mostram que a partir do terceiro trimestre deste ano, a China tornou-se o maior mercado mundial de veículos eléctricos, com uma quota de 58%, seguida pelos Estados Unidos e pela Alemanha.

Gigantes sul-coreanos como LG, Samsung e SKOn oferecem alternativas competitivas às baterias baratas e avançadas da China e são mais susceptíveis de beneficiar da deterioração das relações entre a China e os Estados Unidos. Mas mesmo estas empresas sul-coreanas enfrentam novas complicações geopolíticas.

Embora a SKOn tenha sido selecionada pela Ford e Hyundai Motor para desenvolver planos de baterias nos Estados Unidos, Chey Tae-won, presidente de sua empresa controladora SK Group, acusou recentemente os Estados Unidos de manter altos os custos das baterias. A unidade de bateria do chaebol sul-coreano agora precisa procurar em outro lugar materiais não chineses. Da mineração e refino de minérios raros à produção de baterias, a China possui grande parte da cadeia global de fornecimento de baterias para veículos elétricos.

Para manter os custos atrativos, as empresas chinesas de baterias têm lutado para construir fábricas nos Estados Unidos para continuarem a oferecer créditos fiscais para veículos elétricos aos seus compradores. Gigantes da indústria como a TNB, BYD e CATL formularam planos estratégicos para produzir nos Estados Unidos, mas o seu percurso não tem sido tranquilo. Por exemplo, a Ford suspendeu temporariamente os planos para construir uma fábrica de baterias para veículos eléctricos no valor de 3,5 mil milhões de dólares no Michigan com a CATL, no meio do escrutínio político dos EUA aos acordos da Ford com empresas chinesas.