Uma meta-análise abrangente de 17 estudos abrangendo 44 anos em 11 países fornece um forte apoio para evidências crescentes de que partilhar um quarto com gatos durante a infância está associado a um risco significativamente aumentado de esquizofrenia. Cientistas do Centro de Pesquisa em Saúde Mental de Queensland analisaram os resultados desses estudos internacionais e, após ajuste para comorbidades, ainda descobriram que o risco estimado de estar na companhia de felinos durante a infância era 2,24 vezes maior que o risco estimado de não ter um gato em casa.
Embora não exista uma idade universal de exposição a gatos que seja mais preocupante, há consenso de que a janela de risco existe durante toda a infância. Um estudo finlandês mostrou que os transtornos mentais estavam associados à exposição a crianças menores de 7 anos, enquanto um estudo britânico mostrou uma associação à exposição a crianças de 4 a 10 anos.
Mas antes de fazer as malas e sair porta afora, é necessário fazer mais trabalho para compreender esta ligação e os muitos factores que podem influenciar um diagnóstico posterior de perturbações relacionadas com a esquizofrenia, dizem os investigadores.
Porém, os cientistas já conhecem a causa desse fator de risco: o parasita do gato doméstico Toxoplasma gondii. Embora este parasita também possa ser transmitido através de carne mal cozida e água contaminada, é mais frequentemente transmitido através de ovos nas fezes de gatos. Há muito que é associado a alterações no sistema nervoso central (SNC) e na função cerebral.
O parasita pode se esconder em um hospedeiro humano por toda a vida, e é improvável que pessoas saudáveis apresentem quaisquer sintomas porque o sistema imunológico mantém os insetos afastados. Na verdade, estima-se que até 15% dos americanos tenham sido infectados pelo Toxoplasma gondii.
As mulheres grávidas e as pessoas mais vulneráveis correm maior risco, e as crianças também podem fazer parte deste grupo. A infecção por Toxoplasma gondii é a principal causa de cegueira neonatal em todo o mundo e uma das principais causas de sequelas, como convulsões e perda de visão. Mais recentemente, o parasita tem sido associado à fragilidade na vida adulta e a comportamentos sexuais bizarramente arriscados.
Embora seja tentador pensar que os gatos trazem esta complexa doença infecciosa para os lares humanos, os gatos são simplesmente hospedeiros deste protozoário unicelular oportunista. O Toxoplasma gondii encontra terreno fértil nos intestinos dos gatos domésticos, e os cientistas acreditam que isso ocorre porque os gatos não possuem uma enzima chamada delta-6-dessaturase. Em outros mamíferos, esta enzima cria uma barreira bioquímica aos alvos reprodutivos do parasita.
Na maioria dos casos, os gatos não são incomodados por parasitas nem apresentam sinais de doença, mas liberam milhões de óvulos (óvulos) nas fezes, que vão parar nas patas e no pelo, e depois entram em contato com as mãos humanas. Embora o parasita não consiga completar o seu ciclo de vida no hospedeiro humano, a sua forma minúscula permite-lhe escapar ao sistema imunitário e atravessar a barreira hematoencefálica para causar estragos no sistema nervoso central e no cérebro.
Embora ainda haja muito trabalho a ser feito para entender exatamente por que algumas crianças têm maior probabilidade de desenvolver doenças mentais específicas quando adultas, os pesquisadores recomendam que as crianças que possuem gatos tomem nota da importância de uma boa higiene.
Os pesquisadores disseram: "Nossa revisão fornece suporte para uma ligação entre a posse de gatos e os transtornos relacionados à esquizofrenia. O campo de pesquisa precisa gerar novos candidatos a fatores de risco ambientais, especialmente aqueles que são potencialmente modificáveis. Neste contexto, são necessários mais estudos de alta qualidade baseados em amostras grandes e representativas para compreender melhor o papel da posse de gatos como um candidato a modificador de risco para transtornos psiquiátricos".
A pesquisa foi publicada na revista Boletim de Esquizofrenia.