Pesquisadores da UCSF e da UCLA descobriram que os trabalhadores que produzem pedras artificiais estão desenvolvendo uma doença pulmonar potencialmente fatal e irreversível devido a minúsculas partículas de poeira tóxica. O estudo é o maior estudo desta crise de saúde emergente realizado nos Estados Unidos.

Quando a pedra sintética é cortada, retificada e polida, ela libera no ar uma poeira prejudicial aos pulmões, causando uma doença chamada silicose. A doença tem atormentado mineiros e cortadores de pedra natural há centenas de anos, mas a pedra artificial é muito mais perigosa devido às altas concentrações de sílica, um produto natural do arenito, bem como às resinas poliméricas e corantes nocivos adicionados aos produtos artificiais.


Desde que o primeiro caso de silicose causada por pedra artificial foi relatado nos Estados Unidos em 2015, este crescente risco ocupacional adoeceu e matou trabalhadores, principalmente jovens latinos, a um ritmo alarmante, de acordo com um estudo recente publicado na JAMA Internal Medicine.

“O número crescente de casos de silicose e a progressão acelerada da doença entre os fabricantes de pedras na última década mudaram a compreensão dos americanos sobre esta doença anteriormente esquecida”, disse a co-autora do estudo Jane Fazio, MD, pneumologista do OliveView-UCLA Medical Center. "Nosso estudo mostra que a morbidade e a mortalidade são graves em um grupo particularmente vulnerável de jovens trabalhadores imigrantes latinos que não têm seguro suficiente e são potencialmente indocumentados."

O risco de silicose causada por pedras artificiais foi descoberto pela primeira vez em Israel em 2012. Desde que o primeiro caso de silicose ligado a pedras artificiais nos EUA foi descoberto no Texas em 2015, a Califórnia se tornou um epicentro da doença.

Pesquisadores da UCSF e da UCLA, trabalhando com o Laboratório da UCSF na Califórnia e o Departamento de Saúde Pública da Califórnia, identificaram 52 trabalhadores de pedra artificial da Califórnia com diagnóstico de silicose, 51 dos quais eram imigrantes latinos. A maioria das pessoas foi diagnosticada entre 2019 e 2022. Vinte dos pacientes estavam em estágios avançados quando foram diagnosticados e 10 morreram. A idade média é de 45 anos e a experiência profissional média é de 15 anos.

Um deles é Leobardo Segura-Meza, que nasceu no México e imigrou para os Estados Unidos em 2012. Há 10 anos conseguiu emprego como cortador de pedras em Los Angeles e começou a cortar e polir aos 17 anos.

Apesar de tomar cuidados de saúde como usar máscara e ferramentas de supressão de poeira, Segura-Mesa foi ao pronto-socorro em fevereiro de 2022 com falta de ar, e uma biópsia pulmonar revelou que ele tinha silicose. Agora com 27 anos, ele usa um tanque de oxigênio desde então e não consegue mais sustentar financeiramente sua esposa e três filhos pequenos.

Embora Segura-Mesa tenha sido aprovado para um transplante de pulmão, ele teme que seus dias estejam contados. Na lista de espera, dois colegas pedreiros faleceram. “Todos os dias espero que o telefone toque e me diga para ir ao hospital para obter meus novos pulmões”, disse Segura-Mesa.

Os autores do estudo apelaram às autoridades de saúde pública, aos médicos e aos decisores políticos para que tomem medidas para proteger melhor os trabalhadores da exposição ao pó de sílica, diagnosticar a doença mais rapidamente e até proibir a utilização do produto.

“Nosso artigo é um alerta”, disse Sheiphali Gandhi, pneumologista da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e coautor do estudo. “Se não pararmos com isso agora, teremos centenas e milhares de casos. Mesmo que paremos com isso agora, ainda veremos esses casos na próxima década porque leva anos para se desenvolver”.

Nenhum país proibiu ainda o produto, mas a Austrália considerou e está a desenvolver novos regulamentos para ajudar a reduzir o risco de silicose através de uma melhor monitorização do ar, formação e requisitos de notificação. Na Califórnia, o Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles está avaliando uma possível proibição, enquanto o Departamento de Segurança e Saúde Ocupacional do estado, ou Cal/OSHA, começou a elaborar regras de emergência.

Os autores do estudo também apelaram ao diagnóstico precoce e à minimização da exposição adicional, ambos desafios devido à falta de acesso aos cuidados e à necessidade de os trabalhadores apoiarem as suas famílias. No estudo, 45% dos pacientes continuaram trabalhando após o diagnóstico.