A arma laser de alta energia britânica "DragonFire" completou recentemente um teste importante na Cordilheira das Hébridas, na Escócia. Ele não apenas derrubou com sucesso drones de alta velocidade com uma velocidade de cerca de 650 quilômetros por hora e mais de 400 milhas por hora, mas também alcançou capacidades de ataque além do alcance visual, eliminando obstáculos técnicos importantes para futura implantação em navios de guerra da Marinha Real.
O Ministério da Defesa britânico afirmou que este teste foi conduzido no Hebridean Test Range em 20 de novembro. O Dragon Fire, um sistema de laser de estado sólido de alta potência desenvolvido para a Marinha Real, bloqueou e destruiu com precisão alvos de UAV voando em alta velocidade de cerca de 351 nós (cerca de 404 milhas/hora, 650 quilômetros/hora) durante o teste, verificando seu real potencial de combate na interceptação de alvos altamente subsônicos. O teste também demonstrou as capacidades de busca de alvos, rastreamento e irradiação contínua do sistema em ambientes complexos, provando que esta arma laser passou de uma prova de conceito para um estágio crítico de um sistema de armas utilizável.
A equipe do projeto "Dragon Fire" revelou que o sistema pode atingir um alvo equivalente ao tamanho de uma moeda de libra ou de um quarto dos EUA a uma distância de cerca de um quilômetro, destacando seu foco de energia extremamente alto e precisão de apontamento. Esta rodada de testes também demonstrou uma nova capacidade de ataque "acima do horizonte", ou seja, contando com um sistema integrado de detecção e controle de fogo para atacar alvos aéreos sob condições que excedem os limites do tradicional alcance de visão em linha reta, proporcionando opções táticas mais flexíveis para defesa aérea marítima e operações anti-drones.
Em comparação com os mísseis de defesa aérea tradicionais, a arma laser "Dragon Fire" tem uma clara vantagem em termos de custo de interceptação único: muitos meios de comunicação militares e tecnológicos estrangeiros citaram informações do departamento de defesa britânico e apontaram que seu custo por lançamento é equivalente apenas a uma dúzia de dólares, enquanto um míssil de defesa aérea muitas vezes custa centenas de milhares ou mesmo milhões de dólares. Ao lidar com as ameaças de densos enxames de drones e mísseis de cruzeiro baratos, as características de alta taxa de disparo e baixo custo de tiro único fazem com que as armas laser sejam consideradas um importante meio suplementar para a futura defesa marítima próxima e para a defesa aérea de áreas-chave, e espera-se que reduzam significativamente as despesas globais de intercepção do defensor.
"Dragon Fire" é liderado pela MBDA britânica e desenvolvido em conjunto por Leonardo, QinetiQ e o Laboratório de Ciência e Tecnologia de Defesa (Dstl). Ela está posicionada como a plataforma britânica de verificação de tecnologia de "arma de energia dirigida a laser soberana". O sistema usa fonte de laser de síntese de feixe coerente de nível de cerca de 50 quilowatts, combinada com apontamento de feixe de alta precisão e processamento de imagem e sistemas de comando e controle. Concluiu o rastreamento de alta precisão de longa distância e a irradiação de alta potência de alvos de manobra marítima e aérea em rodadas anteriores de testes, estabelecendo a base técnica para este abate de drones com fogo real.
Impulsionado pelo teste bem-sucedido, o Ministério da Defesa britânico assinou um contrato de aproximadamente 316 milhões de libras (aproximadamente US$ 410 milhões) com a MBDA UK para acelerar o sistema “Dragon Fire” em equipamento implantável. A empresa planeja instalar este tipo de arma laser nos principais navios de guerra, como o destróier Royal Navy Type 45, já em 2027, cerca de cinco anos antes do cronograma original. Após a implantação, o “Dragon Fire” se tornará o primeiro sistema de armas a laser de alta energia na Europa a entrar em serviço ativo. É considerado pelo governo britânico como um dos projectos emblemáticos do seu novo modelo abrangente de aquisição de armas. É também considerado um passo importante para a OTAN nas áreas de anti-drones e defesa aérea de curto alcance.