A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) contratou a Raytheon para projetar e desenvolver um sistema de retransmissão aérea sem fio para "fornecer energia em ambientes contestados" como parte de seu Programa de Domínio de Rede de Energia.
Sob um contrato DARPA de dois anos no valor de US$ 10 milhões, a Raytheon criará um sistema Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER) usando uma série de aeronaves não tripuladas de alta altitude equipadas com recursos de recepção e transmissão de energia a laser. A energia será transmitida para o alto do céu e então retransmitida por meio dos saltos necessários para atingir a área alvo.
O alvo pode estar no solo ou pode ser outra plataforma voadora autônoma, caso em que pode permanecer no ar o tempo que for necessário e suas baterias podem ser recarregadas continuamente à distância.
Se houver aeronaves retransmissoras de energia suficientes no céu, o sistema POWER formará uma “rede de energia” que o pessoal de logística militar poderá usar para transportar energia para onde ela for mais necessária a qualquer momento. Esta é uma linha de abastecimento aéreo capaz de fornecer resistência ilimitada a robôs terrestres, aéreos ou marítimos, ou fornecer a mesma energia em outros lugares quando estrategicamente necessário.
“Esta é a Internet da Energia, usando redes resilientes e multipercursos para transportar energia de fontes abundantes para consumidores com pouca energia”, disse o coronel Paul Calhoun, gerente do programa POWER no Escritório de Tecnologia Tática da DARPA. "Os desafios energéticos que os militares enfrentam são particularmente agudos e é isso que impulsiona a inovação. Muitas vezes temos de operar longe das infra-estruturas energéticas estabelecidas e depender de combustíveis líquidos que requerem linhas de abastecimento instáveis."
Há desvantagens nisto, claro, e neste caso, é necessário consumir bastante energia para alcançar este tipo de flexibilidade. Quando a energia elétrica é convertida em energia luminosa em um laser, alguma energia é perdida – cerca de 20%. Ainda mais se perde ao converter a luz do laser de volta em energia elétrica no receptor, talvez 50%. Nesta configuração de estação retransmissora, a energia é perdida em cada etapa.
Você sabe, o transporte de combustível das refinarias para os caminhões-tanque e para os caminhões já consome muita energia, e esta linha de abastecimento aéreo eliminará o risco de pessoal normalmente envolvido no transporte de energia em zonas de guerra. E a energia pode ser fornecida a partir de um local onde possa ser produzida em massa de forma fácil e conveniente - talvez até directamente a partir da rede mais próxima - pelo que a eficiência será provavelmente a maior prioridade.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) parece estar otimista em relação a esta tecnologia, não apenas utilizando-a para fins militares, mas também para fontes de energia distribuídas na vida civil. Calhoun disse: "Acreditamos que a próxima revolução energética será possibilitada por redes de energia sem fio. Isso reduzirá enormemente o tempo de transporte e fornecerá energia distribuída de maneira flexível aos consumidores no ar, na terra, no oceano, no submarino e no espaço."