As fotos coloridas do Hubble mostram que o universo sempre parece festivo. A galáxia anã irregular UGC 8091 é um belo exemplo. A interação vertiginosa entre matéria e energia cria deslumbrantes estrelas azuis recém-nascidas que se parecem com uma série de luzes natalinas. Eles estão envoltos em um casulo de gás hidrogênio rosa choque. Esta galáxia anã consiste em aproximadamente 1 bilhão de estrelas. Parece muito, mas é apenas 1/100 do número de estrelas em nossa galáxia.

Nesta imagem de férias da NASA e do Telescópio Espacial Hubble da Agência Espacial Europeia (ESA), mil milhões de estrelas na galáxia UGC 8091 assemelham-se a uma bola brilhante. Fonte da imagem: ESA/Hubble, NASA, ESA, Yumi Choi (NSFNOIRLab), Karoline Gilbert (STScI), Julianne Dalcanton (Centro de Astrofísica Computacional da Universidade de Washington/Instituto Flatiron)

O universo primitivo estava repleto de galáxias anãs, que eventualmente se fundiram nas majestosas galáxias espirais que nos rodeiam hoje. Esta pequena galáxia, UGC 8091, está tardiamente localizada a 7 milhões de anos-luz de distância e só recentemente começou a exibir a sua tapeçaria cintilante.

O Telescópio Espacial Hubble é uma instalação icônica para a exploração espacial, lançada em órbita em 1990. O Hubble revolucionou a astronomia ao fornecer uma visão clara e profunda do universo sem precedentes, muito além das distorções da atmosfera da Terra. Fonte: NASA

Esta galáxia anã está a cerca de 7 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação de Virgem. É considerada uma “galáxia irregular” porque não possui uma espiral ordenada ou aparência elíptica. Em vez disso, as estrelas que compõem este conglomerado celestial parecem mais uma série de luzes brilhantes do que uma galáxia. Algumas galáxias irregulares podem ter ficado emaranhadas devido à intensa atividade interna, enquanto outras se formaram devido a interações com galáxias vizinhas. Isto cria uma classe de galáxias de tamanhos e formas variadas, incluindo esta galáxia difusa de estrelas.

A imagem foi criada a partir de uma combinação de 12 filtros de câmera, com luz estendendo-se do ultravioleta médio até a extremidade vermelha do espectro visível. As manchas vermelhas são provavelmente moléculas de hidrogénio interestelares que brilham quando excitadas pela luz de estrelas quentes e energéticas. As outras faíscas mostradas nesta foto são compostas por estrelas mais antigas. Um conjunto distante e diversificado de galáxias aparece ao fundo, capturado pela perspectiva nítida do Hubble.

Os dados utilizados nesta imagem foram obtidos pela Wide Field Camera 3 e pela Advanced Camera for Surveys do Hubble entre 2006 e 2021. Entre outras coisas, o programa observacional envolvido nesta imagem teve como objetivo estudar o papel que as galáxias anãs desempenharam há milhares de milhões de anos no reaquecimento do gás hidrogénio que arrefeceu à medida que o Universo se expandia após o Big Bang. Os astrónomos também estão a estudar a composição das galáxias anãs e das suas estrelas para revelar as ligações evolutivas entre estas galáxias antigas e as galáxias modernas como a nossa.

O Telescópio Espacial Hubble é uma colaboração internacional entre a NASA e a ESA. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, é responsável pelas operações científicas dos telescópios Hubble e Webb. O Space Telescope Science Institute é operado pela NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC.