Na era da corrida do ouro, as pessoas procuravam apenas ouro, mas ignoravam que a verdadeira “mina de ouro” era na verdade a pessoa que vendia pás. Hoje em dia, numa nova onda de tecnologia com inteligência artificial e energia limpa como núcleo, enquanto o foco da indústria está principalmente nas camadas de infraestrutura e aplicação, uma empresa start-up está apostando na “pá” de fundo desta onda – matérias-primas minerais críticas. A empresa, chamada Earth AI, tem sede nos Estados Unidos e é fundada por uma equipe australiana. Está posicionada como uma empresa de exploração mineral que utiliza tecnologia de inteligência artificial para descobrir os principais recursos minerais de forma mais rápida e eficiente.

Atualmente, a corrida global em torno da IA ​​e da energia limpa está impulsionando uma expansão de infraestrutura sem precedentes. Desde centros de dados de IA repletos de chips de alto desempenho até centrais de energia fotovoltaica de grande escala, baterias de veículos eléctricos, sistemas de armazenamento de energia, etc., estas instalações têm uma coisa em comum: sem excepção, são altamente dependentes de minerais essenciais como o lítio, cobre, níquel, cobalto, grafite e elementos de terras raras. Impulsionadas pela procura sobreposta em áreas como a electrónica de consumo, comunicações e tecnologia militar, as Nações Unidas prevêem que o comércio global de minerais críticos deverá triplicar em 2030 e quadruplicar em 2040, partindo de uma escala de aproximadamente 2,5 biliões de dólares em 2023.

No entanto, enquanto a curva da procura continua a subir, as descobertas de novos grandes depósitos estão a tornar-se cada vez mais raras. Vários estudos e relatórios da indústria mostram que, apesar do aumento dos orçamentos de exploração, o número de grandes descobertas minerais diminuiu significativamente nas últimas décadas. Os métodos tradicionais de exploração basicamente “destruíram” corpos de minério relativamente fáceis de encontrar, forçando as empresas a pagar custos mais elevados e a “tentar a sorte” em áreas mais profundas e remotas. No entanto, a taxa de sucesso atingiu repetidamente novos mínimos. Por outras palavras, as empresas mineiras que dependem de métodos tradicionais de prospecção têm cada vez mais dificuldade em encontrar novos depósitos económicos, apesar de investirem mais tempo, dinheiro e mão-de-obra.

Earth AI acredita que se espera que a inteligência artificial mude esta situação desfavorável. Numa reviravolta irónica, a mesma revolução da IA ​​que impulsionou a procura de minerais críticos está agora a ser usada para ajudar a encontrá-los. Em vez de confiar principalmente nos métodos tradicionais de exploração geológica e na intuição empírica, a empresa optou por utilizar modelos de IA para “roer” dados geológicos massivos e identificar áreas que tinham sido ignoradas, mas que tinham elevado potencial de mineralização. O modelo de negócios da Earth AI combina software preditivo com tecnologia de perfuração móvel e de baixa perturbação autodesenvolvida para encontrar e verificar potenciais locais minerais e, em seguida, transfere interesses comprovados do projeto para empresas de mineração. Seu modelo de IA usa uma combinação de décadas de dados históricos de mineração e informações de sensoriamento remoto por satélite para rastrear e direcionar clientes potenciais em áreas “greenfield” inexploradas.

O fundador e CEO da empresa, Roman Teslyuk, observou que, embora a procura mundial por recursos minerais continue a expandir-se, desde a transição energética até à vida quotidiana, a descoberta de novos depósitos tem a reputação de ser “custo-intensiva” e “demorada”. Ele disse que a Earth AI está remodelando este paradigma através de seus próprios sistemas de IA e tecnologia de perfuração autodesenvolvidos, e já fez descobertas comprovadas em áreas onde não houve registro anterior de desenvolvimento em grande escala.

A julgar pelas divulgações da empresa, os retornos deste método são consideráveis. A Earth AI afirma ter descoberto várias zonas mineralizadas até então desconhecidas na Austrália, incluindo corpos de minério contendo mineralização de cobre, cobalto e ouro, e está visando-as significativamente mais rápido do que as rotas de exploração tradicionais. A empresa afirma uma taxa de descoberta de projetos de 75%, em comparação com a média do setor de menos de 1%. Entre as descobertas anunciadas estão uma enorme fonte subterrânea de níquel e paládio na costa leste da Austrália, e um depósito também na Austrália contendo índio, um metal raro crítico para semicondutores de IA.

Aos olhos dos especialistas do setor, a solução da Earth AI é particularmente crítica num momento em que as restrições de fornecimento não são mais apenas um risco futuro, mas uma realidade contínua. Os investidores parecem concordar com este julgamento: no início de 2025, a Earth AI anunciou a conclusão de uma rodada de financiamento da Série B de US$ 20 milhões, aproximadamente 14,79 milhões de libras.

Nos últimos anos, o processo padrão da Earth AI é aproximadamente o seguinte: a empresa primeiro usa IA para examinar potenciais locais minerais em toda a Austrália; uma vez identificado o alvo, sua equipe geológica vai ao local coletar amostras de rochas e confia a um laboratório terceirizado a realização de análises geoquímicas; se os resultados dos testes mostrarem perspectivas de mineralização económica, a empresa irá verificá-la através de perfuração, obter os direitos e interesses da terra e, finalmente, vender os direitos do projecto a empresas mineiras interessadas no desenvolvimento. No entanto, após a expansão dos negócios, a empresa descobriu que o gargalo desse processo se tornava cada vez mais óbvio – o problema era que o processo de teste de amostras era altamente dependente de laboratórios externos.

À medida que o foco do mercado na descoberta de recursos esquenta, a carteira de pedidos de laboratórios terceirizados continua a aumentar e o ciclo de testes de amostras foi estendido do original, aproximadamente dois meses, para mais. Teslyuk revelou que desde que a empresa expandiu sua capacidade de perfuração, o problema do acúmulo de amostras tornou-se particularmente proeminente. Descreveu a equipa como estando “7 quilómetros atrás”, ou seja, existem cerca de 7.000 metros de amostras obtidas em perfurações que ainda não receberam dados analíticos.

Para se livrar dessa restrição, a Earth AI decidiu construir seu próprio laboratório, na esperança de comprimir o ciclo de testes de cinco meses para cerca de cinco dias. No mês passado, a empresa anunciou que o seu primeiro laboratório interno de análise geoquímica foi oficialmente colocado em operação, permitindo-lhe alcançar um ciclo fechado interno em aspectos-chave do processo de exploração. Esta mudança significa que a Earth AI formou agora uma cadeia de descoberta e exploração de recursos totalmente integrada verticalmente, desde a modelagem de dados até a triagem de alvos, perfuração no local e testes de amostras. A empresa também enfatizou que ainda utilizará organizações terceirizadas para verificar de forma independente os principais resultados antes de fazer um julgamento final sobre o valor económico da área mineira.

Se a tecnologia da Earth AI puder continuar a manter uma taxa de sucesso próxima da taxa de sucesso atualmente reivindicada no futuro, a empresa poderá se tornar o “rei das pás” nesta onda de tecnologia e energia, desempenhando um papel fundamental na “corrida do ouro” mineral impulsionada pela IA.