Cientistas usaram recentemente tecnologia de DNA ambiental para descobrir a rica biodiversidade do fundo do mar, incluindo lulas gigantes, em um desfiladeiro submarino de águas profundas na costa de Nyingaloo (Ningaloo, também conhecido como Ningaloo), na Austrália Ocidental. Pode até envolver uma variedade de espécies que não foram oficialmente registadas pela ciência. A nova investigação, liderada pela Curtin University, mostra que na área do mar profundo, anteriormente quase vazia, existe um mundo de vida que é muito mais próspero do que se imaginava.


A expedição foi liderada pelo Western Australian Museum e levou o navio de pesquisa R/V Falkor do Schmidt Ocean Institute para realizar um levantamento sistemático de dois cânions submarinos, Cape Range e Cloates, na costa de Ningaloo, a cerca de 1.200 quilômetros de Perth. A equipe de pesquisa coletou mais de 1.000 amostras de água da superfície do mar até uma profundidade de 4.510 metros para analisar a composição de espécies do ecossistema local de águas profundas.

Os pesquisadores usaram a tecnologia de “DNA Ambiental (eDNA)”, que detecta o material genético liberado naturalmente pelos animais na água do mar para identificar espécies que habitam a área marítima sem fotografar ou pescar diretamente. Este método é particularmente útil para descobrir criaturas de águas profundas que são grandes mas esquivas ou extremamente frágeis e difíceis de capturar com redes de arrasto tradicionais e equipamento fotográfico.

Entre as muitas descobertas, a mais chamativa é que o sinal de DNA da lula gigante (nome científico Architeuthis dux) foi detectado várias vezes em amostras de água no desfiladeiro das montanhas Kopp e no desfiladeiro Klotz. A equipe de pesquisa detectou vestígios da espécie em seis amostras, confirmando que esta misteriosa fera do fundo do mar assombra as profundezas da costa da Austrália Ocidental. Além disso, a equipe também identificou o DNA de uma variedade de baleias que mergulham em profundidade, incluindo o cachalote (Kogia breviceps) e a baleia-de-bico-de-Cuvier (Ziphius cavirostris).

A lula gigante, conhecida como “monstro do mar”, pode ser mais longa que um ônibus escolar, podendo atingir de 10 a 13 metros e pesar entre 150 e 275 quilos. Esta espécie também possui os maiores olhos do reino animal. O diâmetro de seus globos oculares pode chegar a 30 centímetros, o que é aproximadamente o tamanho de uma pizza grande. É considerada uma característica importante para a sua adaptação ao ambiente escuro do mar profundo.

Uma análise abrangente mostra que este estudo identificou um total de 226 espécies de organismos em 11 grandes grupos de animais, incluindo peixes raros de águas profundas, lulas, mamíferos marinhos, cnidários e equinodermos. Dezenas dessas espécies nunca foram registradas nas águas da Austrália Ocidental antes, incluindo espécies de águas profundas, como Somniosus sp., Typhlonus nasus e Rhhadinesthes decimus.

A autora principal do estudo, Dra. Georgia Nester, concluiu o trabalho durante seu doutorado na Curtin University e atualmente trabalha no Minderoo OceanOmics Center da University of Western Australia. Ela disse que as descobertas destacaram a compreensão ainda extremamente limitada da comunidade científica sobre os ecossistemas de águas profundas que cercam a Austrália. Na sua opinião, a evidência da existência de lulas gigantes é certamente interessante, mas, mais importante ainda, é apenas uma pequena parte do quadro geral da vida no fundo do mar.

Nestor observou que a equipe encontrou um grande número de sequências de DNA que não correspondiam exatamente aos registros de espécies existentes. Isto não significa necessariamente que sejam uma espécie inteiramente nova, mas sugere fortemente que ainda existe uma biodiversidade considerável e pouco reconhecida no fundo do mar. Essas sequências "difíceis de classificar" podem se tornar pistas importantes para futuras pesquisas taxonômicas e genômicas.

Lisa Kirkendall, chefe de zoologia aquática e curadora de moluscos do Museu da Austrália Ocidental, disse que houve apenas dois registros oficiais de lulas gigantes na Austrália Ocidental no passado, e não houve relatos de avistamentos e nenhum espécime físico coletado nos últimos 25 anos. Ela enfatizou que esta é a primeira vez que a existência de lulas gigantes é registrada na costa da Austrália Ocidental através da tecnologia de DNA ambiental, e é também um dos registros mais setentrionais desta espécie no Oceano Índico Oriental.

Em operações específicas, Nestor coletou amostras de água do mar de diferentes camadas de água da superfície do mar até uma profundidade de mais de 4 quilômetros e, em seguida, comparou os resultados da análise de eDNA com as sequências genéticas de espécimes físicos coletados pelo submersível operado remotamente "SuBastian". Estes espécimes físicos, identificados por especialistas taxonómicos, estão agora guardados nas colecções e instalações de investigação do Museu da Austrália Ocidental, fornecendo a base para o subsequente estabelecimento de uma base de dados de referência genética local mais completa.

Kirkendall destacou que a equipe do museu identificou cuidadosamente os espécimes físicos e ajudou a construir uma biblioteca de referência genética calibrada localmente, o que melhorou significativamente a precisão e a confiabilidade da análise do eDNA. Na sua opinião, esta combinação de “referência genética + ADN ambiental” proporciona um novo paradigma poderoso para a investigação da biodiversidade em águas profundas.

Nestor explicou ainda que a tecnologia do DNA ambiental permite aos pesquisadores detectar espécies que são extremamente vulneráveis ​​a perturbações, são raras em número ou se movem extremamente rápido. Este método é particularmente crítico em vastas profundidades e terrenos complexos onde as câmeras tradicionais e as redes de pesca não conseguem funcionar. Ela destacou que esses cânions submarinos são, na verdade, ecossistemas extremamente ricos, mas devido à extrema profundidade e ao alto custo de operação, há muito tempo dificilmente são explorados sistematicamente.

Com a ajuda do eDNA, com apenas uma pequena amostra de garrafa de água, os pesquisadores podem obter simultaneamente informações sobre a existência de centenas de organismos, ampliando enormemente sua compreensão do ambiente de águas profundas. Este método permite obter espaços mais amplos e finos e cobertura de profundidade sem adicionar muito tempo e equipamento do navio. O estudo também descobriu que existem diferenças significativas nas comunidades biológicas marinhas em diferentes profundidades de água. Mesmo cânions submarinos adjacentes uns aos outros podem ter estruturas ecológicas completamente diferentes.

Zoe Richards, autora sênior do artigo e professora associada da Escola de Ciências Moleculares e da Vida da Universidade Curtin, disse que o DNA ambiental tem o potencial de mudar profundamente a forma como a comunidade científica estuda e protege o mar profundo. Ela salientou que os ecossistemas de águas profundas são vastos em termos de âmbito, remotos na sua localização e dispendiosos para estudar, mas estão cada vez mais sob pressão das alterações climáticas, das actividades pesqueiras e da extracção de recursos.

Richards enfatizou que o DNA ambiental fornece uma ferramenta escalonável e não invasiva que pode ajudar os cientistas a estabelecer informações básicas sobre a biodiversidade do fundo do mar, o que é fundamental para a formulação de medidas científicas de gestão e conservação. “Você não pode proteger uma espécie que você nem sabe que existe.” Ela disse que um grande número de novas descobertas, incluindo criaturas gigantes, mostram claramente que os humanos ainda não sabem o suficiente sobre a vida marinha do Oceano Índico.

Nestor acredita que informações mais abrangentes sobre a biodiversidade do fundo do mar ajudarão no planeamento de parques marinhos, na avaliação do impacto ambiental e na monitorização ecológica a longo prazo. Ao combinar o ADN ambiental com métodos tradicionais de pesquisa em águas profundas, os investigadores podem construir uma lista de espécies e uma paisagem ecológica mais completa, revelando assim espécies, ecossistemas e padrões ecológicos que eram difíceis de observar sob condições técnicas anteriores.

Ela destacou que este tipo de informação é crucial para a seleção do local e gestão das reservas marinhas, porque pode mostrar mais claramente as diferenças na composição das espécies e na estrutura da comunidade entre diferentes zonas e regiões de profundidade de água. No futuro, com a melhoria contínua da base de dados de referência genética e o avanço do trabalho de amostragem, espera-se que a equipa de investigação esclareça ainda mais as verdadeiras espécies escondidas por detrás destas “sequências desconhecidas”.

A pesquisa relevante foi intitulada "DNA ambiental revela biodiversidade diversa e estratificada em profundidade em cânions submarinos do Oceano Índico Oriental" e foi publicada na revista "DNA Ambiental" em 7 de março de 2026. O trabalho de campo do projeto é apoiado pelo Schmidt Ocean Institute e pelo Western Australian Museum, e reúne pesquisadores da Curtin University, da University of Western Australia, do Western Australian Museum, do Minderoo OceanOmics Centre, da University of Tasmania e do Research Connect Blue.