Estudiosos britânicos descobriram recentemente um fragmento de pergaminho anteriormente despercebido em documentos medievais na Biblioteca Britânica, fornecendo um raro registo em primeira mão da verdadeira situação dos poucos sobreviventes da epidemia de Peste Negra no século XIV. O fragmento, inserido nos livros contábeis da Mansão de Worboys da Abadia de Ramsay, Huntingdonshire, detalha o período de tempo que vários camponeses ficaram impossibilitados de servir na propriedade devido à contração da peste e lista os nomes dos sobreviventes e o período aproximado de tempo que seu empregador determinou que eles precisariam para se recuperar.
De acordo com uma análise dos investigadores no seu último artigo, a lista envolve 22 inquilinos que provavelmente foram infectados pela Peste Negra e que eventualmente recuperaram e regressaram ao trabalho depois de sofrerem nas suas camas durante semanas. A Peste Negra foi uma das epidemias mais mortais da história da humanidade. Estima-se geralmente que cerca de um terço a dois terços da população europeia morreu durante a pandemia de 1346 a 1353. Portanto, a investigação histórica há muito que se concentra na morte e no declínio populacional, deixando quase nenhuma menção a "pessoas que contraíram a doença mas sobreviveram". Esta lista de sobreviventes recentemente descoberta preenche uma lacuna crítica neste período da história, proporcionando uma visão concreta de como as sociedades medievais lidaram com as doenças crónicas e a recuperação.
Os registos medievais há muito que reconheciam a baixa mas real possibilidade de sobrevivência à peste, e alguns cronistas até tentaram distinguir as probabilidades de vida e morte correspondentes a diferentes sintomas. Geoffrey Le Baker, funcionário de Swinbrooke, em Oxfordshire, escreveu logo após a Peste Negra que alguns pacientes desenvolveram subitamente furúnculos duros e secos que produziram pouco líquido quando abertos. Um número considerável destas pessoas poderia sobreviver drenando pus ou sofrendo de doenças prolongadas; enquanto outro grupo de pacientes apresentava pequenas pústulas pretas por todo o corpo e "quase ninguém" entre eles se recuperou. No entanto, documentos como os de Warboys Manor, que registram com precisão os sobreviventes por nome e duração da ausência, são extremamente raros nas fontes históricas existentes.
Do final de abril ao início de agosto de 1349, os monges da Abadia de Ramsey listaram um grupo de fazendeiros senhoriais que estavam doentes demais para cumprir suas obrigações trabalhistas e contaram, uma por uma, o número de semanas em que estiveram ausentes do trabalho. Os registros mostram que a mesma praga afetou indivíduos diferentes de maneira significativamente diferente: Henry Brown, que se recuperou mais rápido, voltou aos campos depois de faltar apenas uma semana, enquanto John Delworth e Agnes Mold estiveram ausentes por nove semanas inteiras devido a doença antes de retornar ao trabalho. As estatísticas mostram que a duração média da doença das 22 pessoas situou-se entre três e quatro semanas, e cerca de três quartos delas regressaram ao trabalho em menos de um mês, o que foi muito inferior ao limite máximo de licença por doença de um ano e um dia que poderiam ter usufruído ao abrigo do sistema.
Esta lista de sobreviventes também revela o papel subtil da classe social na epidemia. A maioria dos inquilinos da lista controla uma maior parcela de terra e são considerados um grupo com condições de vida relativamente boas e situação económica no solar. Os investigadores observam que este preconceito pode significar que as pessoas com padrões de vida mais elevados têm uma vantagem na defesa contra infecções secundárias ou complicações e, assim, recuperam mais facilmente da Peste Negra, enquanto os agricultores pobres e os grupos marginalizados têm maior probabilidade de cair e “desaparecer” do registo. Das 22 pessoas na lista, 19 eram homens, mas os estudiosos acreditam que isto foi mais um reflexo do preconceito de género nas propriedades senhoriais medievais e não o suficiente para indicar que a praga era selectiva em termos de género.
Do ponto de vista da administração imobiliária, este documento também mostra o enorme impacto da epidemia na força de trabalho. Os investigadores compararam os livros de contabilidade do mesmo feudo da década de 1340 e descobriram que no verão de um "ano normal" eram normalmente registados apenas dois ou três casos de ausência por doença, mas em 1349, 22 camponeses trabalhadores tiraram licença médica durante as 13 semanas, o que equivale a dez vezes o número habitual. Para ser mais intuitivo, esse grupo de pacientes durou um total de 91 “semanas de trabalho de parto”, e tudo isso ocorreu em apenas um trimestre. Isto significava que o número total de mortos, moribundos e doentes crónicos nos campos, nas propriedades e nas aldeias provavelmente excederia em muito o número dos poucos que ainda estavam saudáveis o suficiente para trabalhar.
Existem muitas descrições diretas do “vácuo de trabalho” em documentos medievais. Alguns cronistas, relembrando a Peste Negra, escreveram que “havia tanta escassez de empregados e de mão de obra que quase ninguém sabia o que fazer”. Combinadas com alta mortalidade, doenças em grande escala sem precedentes e mau tempo, as colheitas de 1349 e 1350 foram mais tarde descritas como "as piores colheitas na Inglaterra desde a Idade Média" e foram até consideradas piores do que as colheitas que causaram a Grande Fome de 1315 a 1317. A recém-descoberta Lista de Worboys complementa esta macro narrativa de um nível micro, permitindo que as pessoas vejam como aldeias específicas perderam um grande número de trabalhadores em um curto período de tempo, mas foram ainda forçado a manter a ordem básica de produção.
A equipa de investigação acredita que o valor deste fragmento reside em reescrever “doença e recuperação” na história da Peste Negra. No passado, quando as pessoas falavam sobre a Peste Negra, muitas vezes viam apenas cemitérios, valas comuns e curvas populacionais em queda livre. No entanto, esta lista nos lembra que, além da sombra da morte, há também um grande número de pessoas com febre alta de longa duração, gânglios linfáticos inchados e vômitos de sangue, mas que finalmente lutam para sobreviver. Os documentos documentam que os sintomas típicos destes agricultores incluíam gânglios linfáticos inchados e dolorosos na virilha e no pescoço (os chamados "linfadenomas"), febres recorrentes e vómitos profusos de sangue, mas gradualmente recuperaram as forças em poucas semanas e regressaram aos seus campos e propriedades para continuar a trabalhar. Segundo os investigadores, esta resiliência para retomar a produção e manter o funcionamento das comunidades aldeãs durante uma “epidemia apocalíptica” é uma pista chave para compreender como a sociedade medieval sobreviveu à Peste Negra.
O autor do artigo, um estudioso de história medieval na Universidade de Durham, destacou que esta descoberta de arquivo mostra que a Peste Negra não é uma única “história de morte”, mas uma experiência social de múltiplas camadas, incluindo morte, doença, recuperação e adaptação. Através destes nomes e números de semanas preservados em apenas algumas linhas de pergaminho, as pessoas modernas podem ver a realidade diária dos agricultores comuns que lutam para viajar entre os seus leitos de doentes e a terra durante a grande peste há quase setecentos anos.