A Helion, uma startup de fusão nuclear apoiada por Sam Altman, anunciou recentemente a conclusão de uma nova ronda de financiamento de 465 milhões de dólares, elevando a avaliação da empresa para 15,5 mil milhões de dólares. Os fundos serão utilizados para promover o seu primeiro projecto comercial de central eléctrica de fusão nuclear "Orion", com o objectivo de ligar a energia de fusão à rede até 2028, de acordo com o acordo de fornecimento de energia assinado com a Microsoft.
De acordo com dados divulgados pela Helion, a empresa já havia concluído um financiamento de US$ 425 milhões em janeiro de 2025, e a escala de financiamento acumulada após esse financiamento atingiu US$ 1,5 bilhão, mostrando a aposta contínua do mercado de capitais nas perspectivas de comercialização da fusão nuclear. Esta rodada é de financiamento da Série G, liderada pela Thrive Capital. Os novos acionistas incluem Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners e Bill Ford. Os antigos acionistas Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, Dustin Moskovitz’s Good Ventures Foundation, SoftBank Vision Fund 2 e um fundo de doação de uma universidade continuam a investir.
O percurso técnico percorrido pela Helion é diferente do de muitos pares. Existem atualmente dois caminhos principais no campo da fusão nuclear: um é usar campos magnéticos fortes para confinar plasma de alta temperatura e o outro é usar lasers de alta energia para comprimir combustível e promover reações de fusão. A maioria das empresas planeja usar o vapor gerado em alta temperatura para acionar turbinas a vapor para gerar eletricidade. A Helion também utiliza um campo magnético para comprimir combustível, mas não pretende seguir o caminho tradicional de “gerar primeiro calor e depois convertê-lo em vapor”. Em vez disso, tenta “colher” energia elétrica diretamente dos ímãs.
No projeto do Helion, quando o plasma dentro do reator sofre uma reação de fusão, ele se expande rapidamente, forçando o campo magnético externo a mudar, gerando assim uma corrente na bobina magnética, semelhante a como um veículo elétrico usa um motor de "acionamento reverso" para obter frenagem com recuperação de energia e carregar a bateria. Helion usa deutério e hélio-3 como combustível. Primeiro é aquecido e acelerado num campo magnético e depois comprimido até condições de fusão. A energia liberada pela reação é então emitida diretamente na forma de corrente induzida para melhorar significativamente a eficiência energética geral.
Se este conceito puder ser concretizado, melhorará significativamente a eficiência de conversão de energia das centrais de fusão, mas também suscitou dúvidas por parte de alguns especialistas. Alguns físicos salientaram que, ao contrário de muitos concorrentes, o Helion raramente publica artigos sobre detalhes técnicos em revistas com revisão por pares, tornando difícil para a comunidade académica examinar exaustivamente a sua base teórica. Portanto, alguns especialistas têm reservas quanto ao seu calendário e viabilidade técnica. O CEO da Helion, David Kirtley, respondeu que a empresa presta mais atenção aos resultados operacionais reais do dispositivo do que aos debates teóricos. Ele disse anteriormente: “Não queremos discutir interminavelmente a fusão na teoria, só queremos realmente construir o dispositivo”.
Apesar da controvérsia, a Helion não é a única empresa de fusão a ganhar força nos mercados de capitais. Nos últimos meses, várias start-ups de fusão anunciaram que receberam grandes montantes de financiamento: por exemplo, a Focused Energy acaba de concluir um financiamento de 240 milhões de dólares, centrando-se em soluções de fusão a laser; A Thea Energy arrecadou recentemente 100 milhões de dólares, classificando-se entre as principais empresas de fusão em termos de financiamento. Em fevereiro deste ano, a Inertia Energy saiu do sigilo e liberou US$ 450 milhões em financiamento da Série A. Anteriormente, a Type One Energy, apoiada por Bill Gates, anunciou que estava a angariar 250 milhões de dólares no seu financiamento da Série B e tinha concluído 87 milhões de dólares em financiamento ponte.
Por trás do fluxo contínuo de capital está o facto de o cronograma de comercialização da fusão nuclear ainda ser longo e cheio de incertezas. Embora algumas empresas tenham anunciado a conclusão de importantes marcos tecnológicos e de engenharia nos últimos meses, acreditando que estas conquistas abrem o caminho para a construção de centrais eléctricas comerciais no futuro, a maioria das empresas ainda prevê que a primeira central eléctrica de fusão verdadeiramente à escala comercial só irá provavelmente funcionar depois de meados da próxima década.
A razão pela qual a fusão nuclear é tão popular é que, uma vez comercializada, espera-se que utilize uma vasta gama de recursos, como a água do mar, para fornecer energia estável quase "ilimitada" que não é afetada pelas condições meteorológicas e pelas mudanças diurnas e noturnas. Para as empresas de inteligência artificial que dependem cada vez mais de poder computacional de alto desempenho e centros de dados de grande escala, o fornecimento de energia barato, estável e de baixo carbono é extremamente atraente. Uma vez que o LCOE da geração de energia de fusão seja significativamente reduzido, o seu impacto potencial não se limitará apenas à indústria de IA, mas também poderá ter um impacto perturbador em várias outras estruturas do mercado energético de biliões de dólares.
Do ponto de vista das instituições de investimento, o período de tempo dos projectos de fusão nuclear excede em muito o ciclo de saída habitual do capital de risco tradicional, mas, uma vez bem sucedido, o espaço de retorno também pode exceder em muito o dos projectos tecnológicos convencionais. O enorme financiamento da Helion e o acordo de fornecimento de energia que assinou com a Microsoft são vistos como mais um passo em direcção à fusão nuclear, desde a "fase laboratorial" até à "quase-comercialização", embora ainda existam muitos desafios técnicos e de engenharia que precisam de ser superados antes que possa realmente iluminar a rede eléctrica e estabilizar o fornecimento de energia.