Uma nova pesquisa revela que os crocodilos de água salgada que vivem hoje nos cursos de água do norte da Austrália são apenas os últimos sobreviventes de uma outrora vasta e bizarra família de antigos crocodilos. Ao longo dos últimos milhões de anos, a Australásia foi dominada por uma variedade de crocodilos, que não só partilharam a mesma terra com os primeiros humanos, mas também sofreram violentas tempestades de extinção.
Os crocodilos vivos pertencem ao gênero Crocodylus, mas na Australásia, outro grupo completamente diferente de crocodiliformes, os mekosuchines, é dominante há muito tempo. A mais recente revisão abrangente de evidências fósseis e arqueológicas dos últimos aproximadamente 129.000 anos mostra que este antigo grupo serviu como o principal predador da região durante mais de 50 milhões de anos, mas desapareceu silenciosamente do continente após possivelmente coexistir com os humanos durante um longo período de tempo.
A investigação mostra que as adaptações morfológicas e ecológicas dos Mecosuchus são extremamente diversas: alguns são enormes em tamanho e são emboscadores semiaquáticos semelhantes aos actuais crocodilos de água salgada; alguns evoluíram para “crocodilos anões” que vivem em ilhas como a Nova Caledônia, com adultos com menos de dois metros de comprimento; algumas espécies têm dentes serrilhados em forma de lâmina e são propensas a caçar presas principalmente em terra, tornando-se verdadeiros "assassinos terrestres". Estes ossos e dentes fragmentados provêm de mais de 20 sítios arqueológicos e paleontológicos na Austrália, Nova Guiné e no sudoeste do Pacífico, e são reunidos numa imagem da evolução dos crocodilos ao longo dos períodos glaciais e interglaciais.
Os arqueólogos encontraram numerosos restos de espécies modernas de crocodilos em sítios arqueológicos na Austrália continental, no Estreito de Torres e na Nova Guiné, provando que estes poderosos répteis partilham a paisagem com os povos locais há milhares de anos. Imagens de arte rupestre que datam de cerca de 20.000 anos mostram que os aborígenes australianos há muito observam e retratam crocodilos cuidadosamente. A sua distribuição coincide quase totalmente com a distribuição moderna dos crocodilos hoje, apontando para uma relação de coexistência relativamente estável e de longo prazo entre humanos e crocodilos.
Embora as evidências arqueológicas sugiram que os humanos antigos ocasionalmente caçavam crocodilos e transformavam seus dentes em ornamentos como pingentes, tais descobertas são extremamente limitadas. Ossos de crocodilo representam apenas uma pequena proporção da maioria dos locais, o que significa que os crocodilos eram apenas escolhas incidentais na dieta e nas presas diárias do homem pré-histórico. Dado o tamanho, a força e a letalidade dos crocodilos adultos de água salgada, o contato ativo com esse predador representa um enorme risco por si só.
No entanto, os crocodilos modernos não são os únicos protagonistas crocodilomorfos nessas paisagens antigas. Registros fósseis mostram que o Mecosuchus, que outrora coexistiu com ele no continente australiano, atualmente só é encontrado em sítios paleontológicos, e sua idade principal concentra-se há mais de 40 mil anos. Até o momento, não há evidências do aparecimento de Mecosuchus em sítios arqueológicos ou pinturas rupestres antigas, portanto, se os humanos interagiram diretamente com este grupo no continente australiano permanece uma questão em aberto.
O desaparecimento do Mecosuchus da Austrália coincide aproximadamente com a extinção de outra grande megafauna australiana, um processo que pode ter ocorrido depois que os humanos coexistiram por um longo tempo com esses animais. A causa da sua extinção permanece obscura, sendo as flutuações climáticas, as alterações ambientais e as actividades humanas consideradas potenciais factores de stress múltiplos, mas faltam actualmente provas causais claras.
Em contraste, em ilhas como a Nova Caledónia, Vanuatu e Fiji, a história do Mecosuchus é muito mais longa. Algumas populações insulares sobreviveram até tempos mais recentes e os encontros diretos com humanos são quase certos. Os “crocodilos anões” nestas ilhas são mais pequenos e vivem principalmente em terra, o que os torna mais vulneráveis à caça humana do que os crocodilos semi-aquáticos de água salgada. Ambos são presas potenciais para os povos indígenas das ilhas e também podem ser predadores terrestres com os quais lidar.
Infelizmente, o registo fóssil conhecido de meridae destas ilhas muitas vezes termina abruptamente dentro de algumas centenas de anos após a colonização humana. Em muitos locais, os seus restos mortais aparecem nas mesmas acumulações que artefactos humanos e sambaquis, sugerindo uma possível ligação entre os humanos e as mudanças no seu ambiente ecológico. Num local em Vanuatu, um osso de um membro de um Mecosuchus parece reter marcas de mordidas de roedores - este tipo de roedor é uma espécie exótica introduzida na ilha juntamente com a migração humana, indicando indiretamente que os humanos e as espécies que os acompanham podem ter desempenhado um papel na extinção final deste grupo de "crocodilos anões".
A equipa de investigação destacou que à medida que o mundo entra no "Antropoceno", o impacto dos humanos no ecossistema terrestre intensifica-se a um ritmo sem precedentes, e o fenómeno de extinção de espécies na Austrália é particularmente proeminente. O desaparecimento dos crocodilos pré-históricos não é apenas uma história natural sobre um mundo perdido, mas também um aviso para as práticas de conservação actuais: a forma como os principais predadores responderam às alterações climáticas do passado, às perturbações ambientais e à interferência humana irá fornecer-nos pistas importantes sobre o seu destino futuro.
Para realmente desvendar estes mistérios será necessária uma colaboração interdisciplinar entre paleontólogos, arqueólogos, ecologistas e biólogos conservacionistas, bem como ligações profundas com sistemas de conhecimento e práticas de gestão de terras aborígenes. Essas observações e experiências de longo prazo com crocodilos fornecem uma perspectiva única e crítica sobre como equilibrar a protecção dos crocodilos restantes com os ecossistemas frágeis que habitam.