De acordo com dados de um site de rastreamento de satélites, a constelação de Internet por satélite Starlink da SpaceX perdeu mais de 200 satélites em órbita baixa da Terra (LEO) desde julho. Esta é a primeira vez que o Starlink perde um grande número de satélites em um curto período de tempo. Essas perdas são geralmente causadas por explosões solares, que podem causar mudanças orbitais e danificar ou destruir naves espaciais.
Não está claro qual é a natureza (ou seja, modelo) desses satélites, e se forem os satélites Starlink mais recentes que a SpaceX lança regularmente, a empresa teria que realizar pelo menos nove lançamentos do Falcon 9 para compensar os satélites perdidos.
Como subsidiária da SpaceX, a Starlink estabeleceu rapidamente a maior constelação de Internet por satélite em órbita terrestre baixa do mundo e a maior constelação de satélites do mundo através do rápido lançamento do foguete Falcon 9. No entanto, devido às atualizações das naves espaciais e às limitações do Falcon 9, o número de satélites que a empresa pode lançar foi reduzido. O número de satélites lançados recentemente foi de aproximadamente 22, quase um terço menos do que os 60 satélites lançados pela SpaceX nos estágios iniciais da construção do Starlink.
Os satélites mais novos são naves espaciais de segunda geração que a SpaceX recebeu autorização para lançar da Comissão Federal de Comunicações (FCC) há menos de um ano. Eles são mais poderosos e, portanto, maiores e mais pesados que os satélites anteriores, o que limita a capacidade do Falcon 9 de comprimir um grande número de satélites em uma única carenagem de carga útil.
Os satélites em órbita ou no espaço enfrentam vários perigos que podem danificar o satélite ou torná-lo inoperante. A SpaceX encontrou tal situação em fevereiro de 2022, quando uma explosão solar danificou pelo menos 40 satélites lançados recentemente. A SpaceX confirmou isso e disse que o calor gerado pelas explosões solares aumentou a densidade da atmosfera, impossibilitando que os satélites mantivessem sua órbita.
No entanto, se os dados do site de rastreamento de satélites satellitemap.space forem precisos, a empresa poderá ter que acelerar o lançamento. O site rastreia o número total de satélites Starlink lançados, o número de satélites que estão operacionais, o número de satélites que estão fora de serviço e o número de satélites que estão queimados.
Os dados mostram que até 15 de julho, 353 satélites Starlink queimaram na atmosfera e, até a última leitura, esse número saltou de mais de 200 para 568 satélites. Em comparação, apenas 248 satélites queimaram no início do ano, pelo que o número de satélites queimados nos últimos dois meses é superior ao número dos primeiros sete meses do ano.
Nas semanas seguintes ao seu satélite Starlink ter sido vítima de uma explosão solar, a SpaceX detalhou as medidas que está a tomar para garantir a sua sustentabilidade. Ele disse que o satélite tem funções como “esquivar” e pode retrair seus painéis solares em caso de colisão. A SpaceX também acrescentou que a órbita baixa dos satélites reduz a chance de eles poluirem a órbita da Terra, pois eles queimam na atmosfera em vez de permanecerem na órbita da Terra por anos antes de perderem altitude devido à gravidade.
A SpaceX envia regularmente atualizações sobre a saúde de sua constelação à Comissão Federal de Comunicações (FCC), mas esses envios são feitos semestralmente, portanto, é improvável que os dados de satélites que queimaram desde julho estejam disponíveis em breve. Sua futura subsidiária rival da Amazon, Kuiper, espera lançar satélites experimentais o mais rápido possível, enquanto a SpaceX se comprometeu com a FCC a lançar alguns satélites de segunda geração em um cronograma para evitar o pagamento de multas.