No mundo animal moderno, a preferência lateral (ou seja, "canhoto" ou "destro") é um fenômeno extremamente comum. Por exemplo, cerca de 90% dos humanos preferem usar a mão direita, enquanto as cacatuas preferem usar o lado esquerdo. Recentemente, um estudo publicado na revista Scientific Reports revelou que esta preferência comportamental pode ter origens extremamente antigas – mesmo antes do período Cambriano, que foi há mais de 500 milhões de anos, os primeiros organismos complexos já tinham apresentado um claro “lado preferido”.
O objeto do estudo é uma criatura marinha chamada Spriggina floundersi, que viveu no período Ediacarano há cerca de 635 milhões a 538 milhões de anos. Embora se diga que essas criaturas foram um dos primeiros animais a ter "cabeça" e "cauda" rudimentares, elas não têm mãos nem pés. Scott Evans, paleontólogo do Museu Americano de História Natural, e sua equipe conduziram uma análise comparativa aprofundada de 76 fósseis de S. oundersi coletados no Parque Nacional Nilpena Ediacara, no Sul da Austrália, e no Museu da Austrália do Sul, e descobriram que essas criaturas apresentavam desvios comportamentais óbvios em seus movimentos.
Ao observar a direção de torção dos troncos biológicos nos fósseis, os pesquisadores descobriram que cerca de 70% das amostras fósseis mostravam uma preferência óbvia pela direção de curvatura do corpo, e a proporção delas tendia a dobrar-se para a direita do que para a esquerda. Como o registro fóssil é uma imagem espelhada da criatura original, este resultado mostra que S. floundersi tem o hábito comportamental de virar para a direita durante o movimento.
A equipe de pesquisa destacou que essa distorção não é causada por desvios no processo de preservação geológica ou acidentes anatômicos, mas é um reflexo do comportamento habitual dos primeiros organismos. Mary Droser, paleontóloga da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, diz que é um lembrete de que muitas das características que são comuns nos animais de hoje têm, na verdade, raízes surpreendentemente antigas.
Na biologia moderna, a preferência de um animal por um lado do corpo é geralmente considerada o resultado da divisão de tarefas num cérebro complexo. Os cientistas especulam que seS. linguadoEsta preferência lateral foi demonstrada há mais de 500 milhões de anos, o que significa que os seus sistemas nervosos naquela época podem ter tido uma base arquitectónica semelhante à dos organismos modernos. Esta descoberta não só fornece pistas importantes para a compreensão da evolução dos primeiros animais, mas também prova mais uma vez que a complexidade da vida nas fases iniciais da evolução é muito maior do que se entendia anteriormente.