A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) anunciou recentemente que irá cooperar com 37 empresas americanas para promover conjuntamente a investigação e o desenvolvimento de 41 tecnologias de ponta. Essas tecnologias são projetadas para fornecer hardware crítico e suporte de sistema para a presença humana de longo prazo na Lua e futuras missões tripuladas a Marte.
A colaboração foi possível através do programa Anúncio de Oportunidades Colaborativas (ACO) de 2025 da NASA. As 41 propostas selecionadas centram-se principalmente nos principais desafios enfrentados pela atual exploração espacial, incluindo o transporte espacial, as operações extraterrestres na superfície e a construção de infraestruturas necessárias para o trabalho a longo prazo na Lua. Greg Stover, diretor da Divisão de Pesquisa Avançada e Tecnologia da Divisão de Missão de Tecnologia Espacial na sede da NASA, disse que esta medida visa capacitar a indústria dos EUA para se tornar um parceiro ativo nas missões de exploração da NASA. Com a ajuda da comunidade empresarial, a NASA pode não só desenvolver rapidamente capacidades essenciais para apoiar missões espaciais ambiciosas, mas também promover ainda mais a prosperidade da economia espacial nacional.
Ao contrário dos modelos de financiamento tradicionais, o projecto ACO não prevê alocações de financiamento directo às empresas parceiras. Pelo contrário, as empresas participantes poderão utilizar gratuitamente as instalações de ponta, software, equipamento de hardware e orientação técnica profissional aprofundada da NASA, acelerando assim significativamente o seu processo de investigação e desenvolvimento tecnológico. Este modelo de partilha de recursos não só ajuda a preparar novos sistemas para futuras missões governamentais, mas também promove grandemente a aplicação comercial destas tecnologias. É relatado que desde que o projeto foi lançado pela primeira vez em 2015, a NASA apoiou mais de 110 projetos, fornecendo recursos com um valor total de aproximadamente US$ 30 milhões, e as empresas participantes também contribuíram com aproximadamente US$ 32 milhões em investimentos adicionais. Cada projeto colaborativo negociará um cronograma caso a caso, com períodos de operação geralmente esperados variando de 12 a 24 meses.
Em termos de direções específicas de investigação e desenvolvimento tecnológico, esta cooperação abrange muitas áreas-chave, tais como motores de transporte espacial, orientação e navegação, sistemas de aterragem, gestão de energia e manutenção em órbita, montagem e fabrico de equipamento espacial. No caso de cooperação anunciado, a Lockheed Martin continuará a desenvolver um sistema de energia modular compacto projetado para fornecer energia confiável à área permanentemente sombreada da Lua para ajudar os astronautas e equipamentos a sobreviverem à longa noite lunar. Ao mesmo tempo, a empresa também planeja avançar na pesquisa e desenvolvimento de transmissão de energia sem fio a laser de fibra e sistemas avançados de dissipação de calor. desenvolverá um sistema espacial chamado "Asteria" que usa um adesivo especial de liberação controlada para fixar com segurança cargas adicionais a espaçonaves existentes sem hardware pré-instalado, prolongando efetivamente a vida útil do satélite, melhorando a manobrabilidade e aprimorando as capacidades de coleta de dados. Além disso, a pequena empresa Moonprint Solutions propôs uma solução flexível de cobertura protetora para poeira abrasiva lunar. Uma vez que pode se adaptar a curvas de formas complexas, pode ser amplamente utilizado no futuro para proteção contra poeira de rovers, juntas de robôs e várias peças móveis.
A NASA enfatizou que o impacto de longo alcance destes projetos selecionados não se limita de forma alguma a futuras missões de exploração do espaço profundo. Espera-se que os avanços nas tecnologias relacionadas expandam ainda mais o mercado espacial comercial existente e até dêem origem a uma nova forma industrial, que reduzirá significativamente o custo das missões espaciais e aumentará a concorrência na indústria, ao mesmo tempo que trará capacidades de operação espacial sem precedentes à humanidade.