De acordo com as últimas pesquisas de uma equipe internacional de astronomia composta pela Queen's University e outras instituições, os astrônomos descobriram com sucesso um exoplaneta extremamente raro - NGTS-38 b. Este planeta gigante chamado "Super Júpiter" é cerca de 4,5 vezes mais massivo que Júpiter e cerca de 8% mais largo que Júpiter. A sua característica mais significativa é que demora 180 dias (cerca de meio ano) para orbitar a sua estrela hospedeira. Entre os exoplanetas atualmente detectados através do “método de trânsito”, o seu período de revolução está entre os melhores.
As pistas sobre o planeta remontam ao Natal de 2020, quando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA capturou uma única queda ténue no brilho da estrela causada pela obstrução do planeta, conhecida como “trânsito”. Posteriormente, uma equipe de pesquisa liderada pelos professores Toby Rodel e Christopher Watson, estudantes de doutorado na Queen's University, usou o telescópio Next Generation Transit Survey (NGTS) no Chile para monitorar continuamente a estrela por mais de 200 noites e, finalmente, capturou com sucesso o final do segundo trânsito. A equipe de pesquisa analisou ainda a divisão e as mudanças nas ondas de luz do espectro da estrela e mediu a pequena atração gravitacional exercida pelo planeta sobre a estrela. Finalmente, combinados com dados de múltiplas partes, confirmaram a existência deste planeta com um período orbital de 180 dias.
Normalmente, os planetas em órbitas de longo período são extremamente difíceis de detectar porque passam em frente da sua estrela com pouca frequência. A pesquisa mostra que a órbita do NGTS-38 b não é um círculo perfeito, mas uma elipse suave. No periápsis de sua órbita, sua distância da estrela é apenas ligeiramente maior que a distância de Mercúrio ao Sol; enquanto no afélio, sua distância é próxima à distância da Terra ao Sol. Como a sua estrela hospedeira é maior e mais quente que o Sol, a temperatura geral deste planeta é mais elevada do que a da Terra. É um "super Júpiter quente" de temperatura relativamente baixa entre planetas gigantes semelhantes.
Os astrónomos salientaram que a enorme massa do NGTS-38 b confere-lhe uma atração gravitacional extremamente forte e, por estar suficientemente longe da estrela hospedeira, tem condições potenciais para capturar e manter satélites ou anéis planetários, o que proporciona um alvo muito valioso para a exploração futura de exoplanetas fora do sistema solar. Além disso, aumentar o limite de detecção de exoplanetas para períodos mais longos também é um acúmulo de tecnologia chave para a busca futura por planetas habitáveis semelhantes à Terra.
Este resultado foi publicado oficialmente na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ao mesmo tempo, outra equipe de pesquisa independente liderada por Felipe Rojas e Dr. Rafael Brahm, da Universidade Adolfo Ibáñez, no Chile, também identificou este sistema planetário e publicou os resultados de sua pesquisa no arXiv. Os cientistas concordam que esses planetas raros que retêm "impressões digitais" da sua formação inicial fornecerão evidências importantes para revelar a origem e os mecanismos de evolução dos planetas gigantes.