Embora a busca humana por sinais de vida em mundos extraterrestres como Marte, Europa e Encélado tenha atraído a atenção global, os astrobiólogos salientam que também é crucial explorar a origem da vida complexa na própria Terra, porque durante cerca de 90% da história da Terra, os microrganismos foram absolutamente dominantes.
Segundo Ross Anderson, paleontólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, a vida na Terra surgiu há mais de 3,5 mil milhões de anos. Entre eles, as cianobactérias e a fotossíntese oxigenada existiram há pelo menos 2,3 bilhões de anos, e os eucariotos surgiram no máximo 1,7 bilhão de anos atrás. Depois disso, as algas surgiram há pelo menos 1 bilhão de anos e os animais começaram a brotar há pelo menos 570 milhões de anos. Anderson enfatizou que, para rastrear o ancestral comum das plantas e dos animais, os pesquisadores devem olhar para os “eucariotos da coroa” há cerca de 1,6 bilhão de anos. Como os primeiros membros dos principais grupos eucarióticos modernos, foram os primeiros organismos verdadeiramente complexos da Terra. Ao contrário das bactérias, os eucariotos têm núcleos envoltos em DNA e estruturas subcelulares, como as mitocôndrias. Esta organela permite-lhes manter um estilo de vida que consome muita energia, evoluindo assim todos os animais, plantas e fungos que vemos hoje, tornando possível a vida multicelular complexa e as formas macroscópicas.
No entanto, procurar estes vestígios de vida antiga é um desafio extremamente difícil. Há 500 milhões de anos, as criaturas da Terra ainda não tinham evoluído conchas e esqueletos, o que tornou os paleontólogos extremamente dependentes de ambientes naturais extremamente raros e especiais para preservar restos celulares e tecidos moles. Actualmente, os humanos ainda sabem muito pouco sobre os detalhes da evolução da vida durante 90% da história da Terra. A equipe de Anderson está estudando a composição química das rochas para encontrar ambientes especiais que possam preservar fósseis multicelulares. Eles salientaram que os antigos microfósseis eucarióticos são altamente suscetíveis à degradação ao longo de milhares de milhões de anos, resultando numa grave falta de registo fóssil. No entanto, a comunidade científica confirmou que a transição de células únicas para células múltiplas ocorreu muitas vezes em diferentes regiões da Terra, e a base principal da biodiversidade concentrou-se no período de transição Ediacarano para Cambriano, há cerca de 540 milhões de anos. Este período deu um grande salto dos organismos de corpo mole para a explosão cambriana de vida com mobilidade, conchas e ossos.
Para procurar estas preciosas pistas de microfósseis, os investigadores estão a concentrar-se em áreas extremas inacessíveis. Anderson e seus colegas estão atualmente conduzindo uma investigação focada em uma antiga área marítima rasa de cerca de 100 quilômetros quadrados localizada a 80 graus de latitude norte, perto das Ilhas Svalbard, na Noruega. No ano passado, os investigadores descobriram os mais antigos microfósseis eucarióticos conhecidos na Austrália, que têm cerca de 1,75 mil milhões de anos. Os cientistas dizem que as “zonas douradas” para encontrar tais microfósseis são frequentemente áreas costeiras antigas, onde os eucariotas têm acesso a matéria orgânica rica e nutrientes suficientes para promover o seu crescimento multicelular e diversificado. Anderson é particularmente bom em pesquisar enormes camadas de depósitos de argila que podem ter ajudado a preservar essas criaturas antigas. Hoje, estas costas outrora antigas tornaram-se desertos ou tundras árticas com vegetação esparsa e afloramentos rochosos. Como esses microfósseis não são apenas minúsculos em tamanho, mas também compostos por tecidos moles desprotegidos e facilmente degradados, a busca foi descrita pelos cientistas como um verdadeiro “megaprojeto”.
Anderson disse que, apesar de enfrentarem o enorme desafio dos registos fósseis insuficientes, os cientistas começaram a explorar e a identificar os tipos de rochas correctos para encontrar fósseis de início de vida, o que está a fornecer dados valiosos de apoio para a reconstrução da história de vida inicial da Terra. É importante notar que muitos dos estudos da equipe sobre sedimentos argilosos foram originalmente inspirados na busca por vida extraterrestre. Os cientistas enfatizam que somente compreendendo melhor como a vida nasceu e evoluiu na Terra é que os humanos poderão especular e avaliar com mais confiança a possibilidade de existência de vida em outros planetas do universo.