Não é nenhum segredo que a NASA continua a ultrapassar os limites da tecnologia espacial, muitas vezes completando com sucesso missões multibilionárias na primeira tentativa. Mas esta abordagem tem um custo, e não estamos a falar apenas das carteiras dos contribuintes. Pode levar anos desde a ideia inicial até o primeiro teste em escala real de uma nova tecnologia.
No entanto, este modelo espacial tradicional está a mudar rapidamente devido ao surgimento de novas empresas espaciais e startups como a SpaceX e a RocketLab. Como agência federal, a NASA deve lidar com a política e o seu orçamento depende em grande parte do Congresso dos EUA. Além disso, a sua imagem pública também é muito importante, e cada fracasso pode ter consequências graves para os projetos atuais ou futuros.
As empresas privadas têm muito mais espaço para assumir riscos. Veja a SpaceX como exemplo. A empresa espacial do bilionário Elon Musk gastou um foguete – ou milhões de dólares – em troca de dados valiosos e um desenvolvimento mais rápido do que a NASA poderia sonhar.
Phil Metzger, cientista planetário e tecnólogo espacial da Universidade da Flórida Central que trabalhou anteriormente para a NASA, compartilhou agora um bom exemplo de como essa abordagem de “voar primeiro e ver” é inferior – pelo menos em alguns casos.
Em dezembro de 2015, o foguete Falcon 9 da SpaceX pousou com sucesso pela primeira vez. Se você assistiu ao voo do foguete Falcon 9 da SpaceX, deve ter ouvido falar da chamada queima de reentrada. Quando o foguete entra na parte mais densa da atmosfera, o foguete Falcon 9 ativa três de seus nove motores Merlin 1D e desacelera o foguete, com a pluma do motor atuando essencialmente como um escudo térmico.
O foguete então desliga seus motores e os reacende uma última vez para um pouso vertical – seja em terra ou em uma espaçonave drone autônoma no oceano.
Metzger agora conta uma história sobre Foi uma breve conversa nos primeiros dias, quando a SpaceX estava apenas descobrindo como pousar com sucesso seus foguetes espaciais. Essas tentativas foram realizadas entre 2013 e 2015.
"Na NASA, planejamos um grande projeto para estudar esse problema. Vamos começar com muitas simulações de computador. Em seguida, instalaremos um propulsor em um vagão de alta velocidade para disparar a pluma na direção da viagem. Em seguida, lançaremos o foguete de um balão de alta altitude", explicou o jovem engenheiro.
Obviamente, esse processo levará muito tempo antes que o foguete possa realmente tentar o impulso reverso supersônico. Portanto, não é surpresa que isso nunca tenha acontecido, e um grande motivo é a SpaceX.
“Mas Elon Musk tentou e funcionou! Então a NASA cancelou todo o nosso projeto!” disse o engenheiro. É tão simples.
Como aponta Metzger, a SpaceX nem precisa pousar o foguete. O simples fato de o veículo ter conseguido desacelerar e retornar com segurança à atmosfera era prova suficiente de que a ideia do impulso reverso supersônico era viável.
Em dezembro de 2015, a SpaceX pousou com sucesso o primeiro Falcon 9 na costa do Cabo Canaveral. Alguns meses depois, uma espaçonave não tripulada pousou com sucesso pela primeira vez. Desde então, a SpaceX pousou mais foguetes do que caiu, reduzindo significativamente o preço dos voos espaciais.
Graças ao pouso vertical e à capacidade de reutilização do Falcon 9, a SpaceX pretende realizar 144 voos insanos em 2024.