Dezoito anos após o regresso à Terra da missão Stardust da NASA, que trouxe as primeiras amostras conhecidas de um cometa, a verdadeira natureza deste objeto gelado está cada vez mais em evidência. A Stardust coletou algum material do cometa Wild 2, que provavelmente se formou além de Netuno e atualmente orbita o Sol entre Marte e Júpiter.
Ryan Ogliore, professor associado de física na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Washington em St. Louis, disse que uma análise recente destas amostras microscópicas publicada na revista Geochemistry revelou verdades surpreendentes sobre a origem e a história do cometa.
Quando o Stardust foi lançado em 1999, muitos cientistas esperavam que o material rochoso do cometa fosse maioritariamente a poeira primordial a partir da qual o sistema solar foi construído - "Stardust" era o nome da missão.
Mas as amostras reais contam uma história diferente: Wilderness 2 contém uma variedade de poeira formada por diferentes eventos no início da história do Sistema Solar. Para Ogliol foi emocionante descobrir que continha registros de acontecimentos “locais”. “Este cometa é uma testemunha dos eventos que moldaram o sistema solar no que vemos hoje”, disse ele.
O cometa foi mantido em armazenamento refrigerado no espaço durante quase toda a sua vida, evitando as mudanças de calor e umidade que ocorrem nas amostras de asteróides.
“Comet Wilderness 2 contém ingredientes que nunca vimos em meteoritos, como combinações incomuns de carbono-ferro e precursores das esferas ígneas que constituem os tipos mais comuns de meteoritos”, disse Oglior, pesquisador do Centro de Ciências Espaciais MacDonnell. "Todas essas substâncias estão lindamente preservadas dentro dele."
Depois de quase duas décadas, parece que os cientistas tiveram tempo suficiente para analisar a minúscula quantidade de material devolvido pela missão Stardust: pesa menos de um miligrama (cerca de um grão de areia). No entanto, essas substâncias estão distribuídas entre milhares de partículas minúsculas em um coletor do tamanho de uma pizza. “Quase cada partícula é única e tem uma história diferente”, disse Ogliol. "Extrair e analisar essas partículas é um processo demorado. Mas a recompensa científica é enorme."
A maioria das partículas do Wild2 permanece não estudada e certamente haverá mais surpresas por vir. Com o tempo, essas amostras poderão ser estudadas utilizando novas tecnologias que não existiam quando a missão foi lançada.
“As amostras de poeira estelar são partículas minúsculas de objetos com menos de três quilômetros de diâmetro, mas contêm registros dos últimos bilhões de quilômetros de profundidade”, disse Ogliol. "Após 18 anos de estudo deste cometa, temos uma melhor compreensão dos anos de formação dinâmica do Sistema Solar."
Fonte compilada: ScitechDaily