Na quinta-feira, o pioneiro da Internet Vint Cerf anunciou que o Dr. David L. Mills, o inventor do Network Time Protocol (NTP), faleceu pacificamente em 17 de janeiro de 2024, aos 85 anos. Depois que Cerf soube da morte de David pela filha de Mills, Leigh, ele postou a notícia na lista de discussão da Internet Society.
Dr. Mills criou o Network Time Protocol (NTP) em 1985 para enfrentar um desafio importante no mundo em rede: alcançar a sincronização de tempo entre sistemas de computadores e redes diferentes. Num ambiente digital, onde computadores e servidores estão localizados em todo o mundo, e cada sistema tem o seu próprio relógio interno, existe uma grande necessidade de um sistema de cronometragem preciso e padronizado.
O NTP fornece uma solução ao permitir que os relógios dos computadores em uma rede sejam sincronizados com uma fonte de horário comum. Essa sincronização é crítica para tudo, desde a integridade dos dados até a segurança cibernética. Por exemplo, o NTP mantém a precisão dos carimbos de data e hora para transações financeiras da rede e garante a precisão e a sincronização dos carimbos de data e hora para registrar e monitorar a atividade da rede.
Mills descobriu pela primeira vez a necessidade de sincronização de horário em redes de computadores na década de 1970, enquanto trabalhava na COMSAT e trabalhava na ARPANET, a precursora da Internet. Sua solução ajustou o tempo do computador para dezenas de milissegundos. O NTP agora funciona em bilhões de dispositivos em todo o mundo, coordenando o tempo entre continentes e tornando-se a pedra angular da infraestrutura digital moderna.
Como Nate Hopper detalhou em um excelente perfil de 2022 na The New Yorker, Mills enfrenta desafios significativos na manutenção e no crescimento do protocolo, especialmente à medida que a Internet continua a crescer em tamanho e complexidade. Seu trabalho destaca o papel frequentemente subestimado dos desenvolvedores críticos de software de código aberto (um tópico bem explorado em uma história em quadrinhos xkcd de 2020). Mills nasceu com glaucoma, o que reduziu sua visão e acabou levando-o a ficar completamente cego. Mills entregou o controle do acordo a Harlan Stenn na década de 2000 devido a problemas de visão.
Além de seu trabalho em NTP, Mills inventou o primeiro "Fuzzball Router" para NSFNET (um dos primeiros roteadores modernos baseados no computador DECPDP-11), criou uma das primeiras implementações de FTP, inspirou a criação do "ping" e desempenhou um papel fundamental na arquitetura da Internet como o primeiro presidente do Grupo de Trabalho de Arquitetura da Internet.
O trabalho de Mills foi amplamente reconhecido. Tornou-se membro da Association for Computing Machinery em 1999 e membro do Institute of Electrical and Electronics Engineers em 2002. Em 2013, recebeu o IEEE Internet Award em reconhecimento por sua contribuição aos protocolos de rede e temporização durante o desenvolvimento da Internet.
Mills recebeu seu PhD em ciências da computação e comunicações pela Universidade de Michigan em 1971. Na época de sua morte, Mills era professor emérito da Universidade de Delaware, onde se aposentou em 2008, após lecionar por 22 anos.