Resumo:
Em 7 de setembro, o New York Times noticiou que milhares de quenianos ganhavam a vida escrevendo redações para estudantes universitários estrangeiros. Agora, a chegada da IA quase eliminou este meio de subsistência, o que também fez soar o alarme para a economia gig online da qual muitas pessoas em todo o mundo dependem para sobreviver.
Bundy escreve artigos fantasmas há 12 anos
O atirador está desempregado há 12 anos
A Internet trouxe oportunidades únicas e mudou o destino de muitas pessoas. Teresios Bundi é um representante típico.
Bundy vem de uma vila agrícola no Quênia. Em 2011, mudou-se para a capital, Nairobi, e tornou-se o primeiro da família a frequentar a universidade. Lá, um amigo sugeriu que ele tentasse um novo emprego on-line: escrever redações para estudantes universitários estrangeiros que estavam colando.
Seu primeiro trabalho foi um artigo de duas páginas sobre os benefícios da garcinia cambogia para a saúde. Era uma fruta da qual ele nunca tinha ouvido falar e nem sabia nada sobre o aluno para quem o trabalho estava sendo escrito. Ele levou 3 horas para concluir o trabalho e ganhou US$ 7.
"Isso foi uma gota d'água para salvar minha vida. Eu precisava do dinheiro naquele momento." Bundy, 34 anos, numa entrevista em Nairobi. "Não consegui dormir naquela noite. Estava pronto para trabalhar duro a noite toda."
Nos 12 anos seguintes, estima Bundy, ele escreveu mais de 2.500 artigos, às vezes até três por dia. Ao concluir sua graduação em saúde pública, ele ajudou estudantes de engenharia, medicina e ciências da computação a concluírem seus estudos em países distantes. Alguns alunos até lhe deram as informações de login da escola para que ele pudesse acompanhar suas tarefas.
Ele não sabia disso na época, mas estava no período de expansão da economia gig da Internet. À medida que a conectividade à Internet se espalha por todo o mundo, os jovens com elevado nível de escolaridade em países como o Quénia, as Filipinas e a Índia estão ávidos por trabalho, encontrando formas de ganhar a vida nas fendas da economia digital. Podem ganhar dinheiro online, realizando trabalhos menos glamorosos e que as pessoas das classes económicas mais elevadas não estão dispostas a realizar.
No entanto, a IA está chegando e os bons dias acabaram.
Em 2022, a OpenAI lançou o ChatGPT. Estudantes universitários de todo o mundo fizeram contas simples, e a resposta para esse problema aritmético agora é mais clara: por que pagar um freelancer queniano quando o ChatGPT pode fazer o trabalho?
ChatGPT
Então, o número de trabalhos de redação começou a diminuir. A remuneração caiu e os volumes de pedidos estão diminuindo. Não demorou muito para que a indústria encolhesse até quase nada.
“Nunca pensei que a IA pudesse fazer isso”, disse Bondi.
Sua experiência não é única. Aqueles que encontraram uma posição segura na economia global de gig online estão enfrentando o mesmo destino. O queniano também faz trabalhos de transcrição de reuniões por meio das plataformas freelance Upwork e Fiverr, e também sinalizou postagens no Facebook para ajudar a plataforma a decidir qual conteúdo pode ser retido. No entanto, essas oportunidades desapareceram uma após a outra.
A IA afeta o emprego de baixo nível
Em todo o mundo, especialistas em tecnologia, economistas e legisladores estão discutindo o futuro da IA. A experiência do Quénia já mostra que esta tecnologia está a desmantelar alguns dos escalões inferiores do mercado de trabalho global.
“Não é apenas o Quénia, todos os lugares irão passar por grandes mudanças”, disse Mark Graham, professor da Universidade de Oxford que estuda a economia gig global. “A IA entrou nesses mercados de trabalho e eliminou um grande número de empregos.”
Bundy disse que se arrepende. Depois de se formar na faculdade em 2015, ele abandonou a carreira em saúde pública e abriu uma empresa de redação online, cobrando de US$ 40 a US$ 70 por redação. Os pedidos chegam por meio de plataformas digitais e ele divide as tarefas entre ele e os alunos que contrata. Ele alugou uma casa perto de uma universidade e a encheu de carteiras, internet de alta velocidade e colchão. Os alunos vêm trabalhar entre as aulas e adormecem quando estão cansados demais para escrever.
Bundy disse que ganha pelo menos cinco vezes o que ganharia trabalhando na saúde pública. Ele também envia dinheiro para seus pais. Seus pais, produtores de café, lhe deram um empréstimo para comprar um laptop que ele usou durante a faculdade.
Ele ocasionalmente pensa se não é ético ajudar os alunos a trapacear, mas no final das contas ele acredita que, afinal, a escolha é deles. Ele disse que se via como um mentor e estava orgulhoso de si mesmo: um jovem queniano que estava discretamente entrando na academia ocidental.
A nova riqueza emergente da comunidade dos "atiradores de papel" está por toda parte em Nairóbi. Os investigadores estimam que, no auge do negócio, no início da década de 2000, pelo menos 40 mil pessoas só em Nairobi ganharam dinheiro fazendo trabalhos de casa para outras pessoas. O atirador dirige um Subaru novo, carrega o smartphone mais recente e reserva quartos exclusivos em casas noturnas.
Depois que a indústria entrou em colapso, Bundy fechou seu negócio de redação e lutou para encontrar um novo rumo na carreira. Hoje, ele trabalha para uma agência de desenvolvimento do governo alemão, ajudando jovens quenianos a encontrar oportunidades na economia digital. Sua experiência, disse ele, é um conto de advertência.
“A IA está substituindo os banqueiros, está substituindo os contadores, está substituindo os engenheiros e também substituirá os arquitetos”, disse ele, “Isso afetará a todos”.
Grande plano descarrilou
Para aqueles envolvidos em cadeias internacionais de trapaça, há pouca simpatia. Mas estas “fábricas de ensaios” foram, num certo sentido, uma história de sucesso queniana.
As universidades quenianas formam mais de 100 mil pessoas todos os anos e os empregos remunerados são escassos na economia do país. Cerca de 80% dos empregos são informais – como motoristas de entregas, trabalhadores da construção civil, vendedores ambulantes – e o desemprego juvenil é estimado em mais de 25%. A falta de oportunidades económicas no Quénia provocou protestos.
O trabalho temporário já foi visto como uma saída para uma geração de jovens com diplomas, mas sem nenhum lugar para colocá-los em prática. O governo queniano também pensava assim.
Por volta de 2009, depois de a Internet barata de alta velocidade se ter tornado popular, o governo queniano considerou a externalização online como uma forma de melhorar a sua situação económica, incluindo trabalhos como transcrição de texto, introdução de dados, design gráfico, desenvolvimento de websites e programação básica de software. A escrita fantasma de ensaios, embora nunca tenha sido oficialmente sancionada, se enquadra nesse padrão.
Em 2016, o governo queniano lançou um programa para treinar graduados universitários no uso de plataformas de freelancer online, como o Upwork. Em 2022, ano em que o ChatGPT foi lançado, o Quénia lançou um Plano Diretor Digital Nacional de 10 anos, enfatizando ainda mais a terceirização e a economia gig online.
“Só queremos um emprego”, disse Frida Mwangi, de 46 anos. Em 2015, enquanto criava os quatro filhos, ela voltou-se para o trabalho de transcrição na esperança de voltar ao mercado de trabalho.
Mwangi
Mwangi disse que o trabalho temporário lhe permitiu provar à filha que as mulheres podem ser mães e ganhar a vida com seu próprio trabalho. Certa vez, ela recebeu uma grande encomenda para transcrever entrevistas gravadas em áudio de imigrantes em Ellis Island. Ela também faz transcrição médica.
Em 2017, à medida que o software de transcrição de texto se tornou uma das primeiras aplicações de IA, este tipo de trabalho começou a diminuir gradualmente. O rendimento de Mwangi caiu e o seu empregador também lhe disse para usar a IA e combiná-la com o seu próprio conhecimento profissional para complementá-la. Ela descobriu que o processo consumia mais tempo do que transcrever o texto ela mesma, porque a IA bagunçaria a terminologia médica. Ainda assim, estes empregos desapareceram gradualmente.
“Meu trabalho desapareceu completamente”, disse Mwangi. Ela agora luta por melhores salários e condições de trabalho para os trabalhadores de shows.
A pressão do Quénia para a terceirização trouxe empregos e desencadeou uma reação negativa. As empresas que prestam serviços aos gigantes da tecnologia dos EUA têm sido criticadas pelos baixos salários e pelas más condições de trabalho.
Isso fez com que as empresas relacionadas começassem a reduzir seus negócios. Sama contratou quenianos para moderar o conteúdo gerado pelos usuários do Meta, mas depois cortou as operações no Quênia. A Scale AI, uma startup que contrata pessoas para treinar modelos de IA, também interrompeu algumas operações no Quénia.
Os recursos de IA ainda estão melhorando. A Scale AI e o AI Security Center conduziram um teste para tentar quantificar a capacidade da IA de se envolver em trabalho freelance online, como design de produto e análise de dados. Em outubro passado, os principais modelos de IA só conseguiram completar 2,5% destas tarefas. Até julho deste ano, essa proporção subiu para 16%.
Transformação difícil
Muitas pessoas que cresceram trabalhando em redações e em outros empregos agora estão lutando para voltar ao mercado de trabalho.
Alex Munyua, de 30 anos, é um químico industrial que entrou neste negócio porque ganhava mais dinheiro escrevendo artigos fantasmas. Após o declínio da indústria, ele trabalhou brevemente em anotação de dados e moderação de conteúdo de mídia social. Agora, esses empregos também desapareceram.
“Algumas pessoas voltaram para o campo”, disse ele. “Outros tentaram outras indústrias, mas estão muito frustrados porque não conseguem encontrar empregos formais.”
A crise econômica do Quênia
O Quénia está a recuperar da turbulência económica. Dos seus mais de 54 milhões de habitantes, 40% vivem na pobreza. Apesar da ascensão de algumas startups, os empregos em tecnologia continuam escassos.
Richard Eshilache, de 38 anos, construiu uma carreira lucrativa como ghostwriter. Ele revelou que em 2022 contratou mais de 100 artilheiros de papel. Há muito tempo ele presta serviços de ghostwriting para alguns estudantes estrangeiros, e um deles até lhe enviou seu diploma.
"Ele disse que pertencia a nós dois", disse Esilach.
Agora, ele está tentando adotar a IA e se dedicar a trabalhos como edição de fotos e anotação de dados. Mas nenhum desses empregos é tão lucrativo quanto escrever um ensaio.
John Tanui, secretário principal do Ministério da Informação, Comunicações e Economia Digital do Quénia, continua optimista quanto ao potencial económico do Quénia como centro de outsourcing, dizendo que irá “libertar mais oportunidades para os jovens”.
Hoje, os únicos empregos restantes na indústria de redação são principalmente para polidores. Eles foram responsáveis por modificar os documentos gerados pela IA para escapar do software de detecção de fraudes usado por muitas universidades.
Alphline escreve ensaios desde 2021. Ele só revelou seu primeiro nome porque estava preocupado em afetar as perspectivas futuras de emprego. Os negócios estão tão bons como sempre, disse ela. Com a IA, ela pode trabalhar mais: primeiro usar a tecnologia para escrever rapidamente um primeiro rascunho e depois reescrevê-lo do início ao fim. Ela evita ferramentas projetadas para disfarçar texto gerado por IA como escrita humana, preferindo aperfeiçoá-lo ela mesma.
“Posso dizer claramente se um artigo foi gerado por IA ou escrito por um ser humano”, disse ela, “mas os alunos que não têm experiência com a escrita humana podem ser pegos de surpresa”.
Para Bundy, a transição não foi fácil. Ele disse que sente falta do jogo intelectual de se aprofundar em novos assuntos e escrever em prazos apertados, além de estar com alguns alunos desde o primeiro ano até a pós-graduação.
"É como receber uma educação paralela", disse ele.
Bundy às vezes se pergunta como teria sido sua vida se ele tivesse permanecido na área de saúde pública.
“Aqueles dos meus colegas que começaram a trabalhar depois de se formarem em 2015 agora foram promovidos passo a passo”, disse ele. “Se eu voltar agora, terei que começar do nível mais básico e trabalhar para alguém que acabou de se formar no ano passado.”
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