Resumo:
Um novo estudo derruba mais de 150 anos de sabedoria convencional na academia. Os cientistas descobriram, através de análises de ADN antigas, que uma ave gigante que há muito se pensava ter sido extinta após o fim da última Idade do Gelo não era na verdade uma espécie independente que desapareceu, mas um grande antepassado de uma ave viva que ainda hoje vive na Europa.
Durante muito tempo, grandes esqueletos de guindastes encontrados em cavernas em muitos lugares da Europa foram considerados restos de um antigo pássaro gigante chamado Grus primigenia. Desde que foi nomeado no século XIX, a comunidade científica tem geralmente acreditado que esta grande ave foi extinta há milhares de anos, tornando-se um dos muitos animais de grande porte que desapareceram após o fim da última Idade do Gelo.
Esse entendimento tradicional originou-se da pesquisa do biólogo francês Alphonse Milne-Edwards. Naquela época, ele descobriu alguns fósseis de esqueletos de guindaste extraordinariamente grandes em uma caverna no sul da França. Como esses fósseis eram significativamente maiores que os guindastes modernos, ele determinou que se tratava de uma nova espécie de guindaste gigante e chamou-o de guindaste primitivo. Acredita-se que os restos mortais tenham vivido há mais de 20 mil anos e tenham sido documentados na literatura científica como uma espécie extinta.
Para reconfirmar a verdadeira identidade destes fósseis, uma equipa de investigação da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, e do Centro de Paleogenética em Estocolmo, na Suécia, lançou uma investigação. Os pesquisadores coletaram 18 amostras de esqueletos de guindastes antigos da Inglaterra, País de Gales, França, Alemanha e Ilhas Baleares, e extraíram DNA antigo delas para análise.
As descobertas surpreenderam os cientistas. Evidências genéticas mostram que esses esqueletos, considerados "guindastes gigantes extintos", não pertencem na verdade a uma espécie independente extinta, mas a grandes indivíduos do moderno guindaste comum. Em outras palavras, o pássaro gigante que se pensava ter desaparecido não foi realmente extinto. Ainda vive na Europa, mas o seu tamanho diminuiu em comparação com os tempos antigos.
O professor John Stewart, líder da investigação, disse que a equipa sempre suspeitou que estes chamados grous gigantes podem não ser uma espécie independente, mas apenas uma população ancestral maior de grous comuns modernos. A aplicação da tecnologia do ADN finalmente confirmou esta suposição e também permitiu aos investigadores obter conclusões mais precisas do que no passado, baseando-se apenas na análise morfológica óssea.
A equipe de pesquisa acredita que o erro de julgamento daquele ano provavelmente estava relacionado às óbvias diferenças de gênero e tamanho entre os guindastes. Os guindastes machos são normalmente muito maiores do que as fêmeas, e os primeiros pesquisadores que os classificaram apenas pelo tamanho dos ossos podem ter confundido machos grandes e indivíduos menores como pertencentes a duas espécies diferentes, levando à conclusão de que existiam "guindastes gigantes extintos".
Esta descoberta não só reescreveu o estatuto taxonómico do guindaste primitivo, mas também desencadeou um reexame de outras espécies de aves extintas na comunidade científica. Os pesquisadores apontaram que a classificação de muitas espécies de aves antigas se baseia principalmente nas diferenças no tamanho e na morfologia dos ossos. Se houver falta de evidências genéticas, pode-se provar que algumas espécies chamadas extintas são apenas variações corporais de espécies existentes em diferentes períodos históricos.
A equipe de pesquisa disse que o próximo passo se concentrará em estudar por que os guindastes comuns tornam-se gradualmente menores durante o longo processo evolutivo. Os cientistas suspeitam actualmente que factores como projectos de drenagem de zonas húmidas, alterações na utilização humana dos solos e alterações nos habitats podem ter tido um impacto, mas os mecanismos específicos ainda requerem mais investigação para serem confirmados.
Os investigadores também salientaram que as aves modernas enfrentam uma enorme pressão de sobrevivência proveniente das atividades humanas, mas esta descoberta mostra que a comunidade académica pode ter sobrestimado o número de extinções de aves em determinados períodos históricos. Algumas aves consideradas extintas podem, na verdade, sofrer uma evolução do tamanho do corpo a longo prazo, e seus descendentes ainda vivem na Terra hoje.
Esta pesquisa não apenas resolve um mistério paleontológico que já dura um século e meio, mas também demonstra o importante valor da antiga tecnologia do DNA na reconstrução da história da evolução biológica. À medida que mais informações genéticas antigas são analisadas, mais animais antigos “extintos” podem ser re-reconhecidos no futuro, e espera-se que suas verdadeiras identidades sejam reescritas.
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