Resumo:
Uma tartaruga gigante que se estima ter vivido 194 anos pode estar ajudando os cientistas a desvendar os mistérios do envelhecimento biológico. Os pesquisadores conduziram uma análise genômica e epigenética de Jonathan, a tartaruga gigante das Seychelles, o animal terrestre de vida mais longa do mundo, e descobriram que ela possui 287 variações genéticas únicas que envolvem processos biológicos importantes, como reparo de danos no DNA, controle de inflamação, regulação de insulina e supressão de câncer. Ainda mais surpreendente é que, embora Jonathan tenha quase dois séculos de idade, alguns dos interruptores genéticos no seu corpo responsáveis pela regulação da reparação e do metabolismo do ADN ainda mostram um estado semelhante ao dos seus homólogos mais jovens.
Esta pesquisa foi liderada pela Kallel, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa sobre longevidade dos EUA, e os resultados relevantes foram publicados na revista "Science Advances" em 7 de outubro de 2026. Os pesquisadores acreditam que essas descobertas ajudam a entender por que alguns animais podem viver muito mais que os humanos, e também podem fornecer novas pistas para pesquisas futuras sobre o envelhecimento humano e doenças crônicas.
Jonathan nasceu em 1832. Segundo esta estimativa, nasceu quando Charles Darwin ainda era um jovem explorador e a Rainha Vitória ainda não tinha ascendido ao trono. Hoje, Jonathan é um dos animais terrestres de vida mais longa conhecidos no mundo, e a tartaruga gigante de vida mais longa, com registros confiáveis que apoiam sua idade extremamente avançada.
Em 1882, Jonathan foi levado das Seychelles para a ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, como presente ao então governador da ilha. Chegou totalmente crescido. Desde então, vive no pátio da residência oficial do Governador, a Plantation House, há 144 anos, testemunhando quase um século e meio de mudanças históricas.
A longevidade de Jonathan há muito intriga os pesquisadores. As próprias tartarugas gigantes de Aldabra são conhecidas por sua longa expectativa de vida, com alguns indivíduos capazes de viver mais de 100 anos, mas a idade estimada de Jonathan é muito mais velha do que a média de sua espécie. Os cientistas esperam encontrar mecanismos biológicos que possam explicar esta longevidade extrema, estudando as suas características genéticas.
Este estudo não apenas analisou a sequência de DNA de Jonathan, mas também examinou sistematicamente o epigenoma da tartaruga gigante pela primeira vez. Ao contrário da sequência de DNA que determina a informação genética dos organismos, o epigenoma envolve marcadores químicos ligados ao DNA ou estruturas relacionadas. Essas tags podem afetar quando os genes são ativados e desativados e a força da atividade genética.
O DNA pode ser entendido como um livro que contém instruções completas de vida, e as marcas epigenéticas são semelhantes às notas nas páginas do livro, dizendo às células o que ler e em que circunstâncias. À medida que envelhecemos, estes marcadores regulatórios tendem a mudar, e os padrões regulatórios em algumas regiões perdem gradualmente a sua regularidade original, afetando assim a função celular. Essa mudança é considerada um componente importante do envelhecimento biológico.
A equipa de investigação comparou o epigenoma de Jonathan com o de outras tartarugas gigantes Aldabra e descobriu um fenómeno invulgar: embora Jonathan tenha quase 200 anos de idade, algumas das suas regiões reguladoras genéticas relacionadas com a reparação do ADN e o metabolismo energético ainda mantêm características semelhantes às dos indivíduos mais jovens.
Justin Gerlach, pesquisador do Peterhouse College, Universidade de Cambridge, que participou do estudo, disse que o mecanismo regulador do gene responsável por regular a produção de energia e o reparo do DNA mostrou uma estabilidade incrível durante os quase dois séculos de vida de Jonathan.
O reparo do DNA é fundamental para a manutenção da vida. As células continuarão a produzir danos durante os processos metabólicos normais, e o ambiente externo também pode causar alterações no DNA. Se estes danos não puderem ser reparados a tempo, podem acumular-se gradualmente, afectar o funcionamento normal das células e até aumentar o risco de doenças como o cancro.
Os mecanismos reguladores dos genes relacionados com a reparação do ADN podem ajudar as células a manter a sua capacidade de reparação. Se estes mecanismos reguladores permanecerem relativamente estáveis durante um longo período de vida, isso poderia, teoricamente, ajudar a reduzir algumas disfunções celulares relacionadas com a idade. No entanto, isto não significa que todas as células de Jonathan não tenham envelhecido, nem se pode concluir que a capacidade de reparação do ADN seja a única razão para a sua longevidade.
Os pesquisadores também descobriram que Jonathan tem 287 mutações genéticas únicas. Estas variantes estão envolvidas em múltiplos processos biológicos relacionados com a saúde, incluindo a reparação de danos no ADN, a regulação de respostas inflamatórias, o controlo de processos relacionados com a insulina e a inibição da formação de tumores.
A insulina é um hormônio importante que ajuda a regular os níveis de açúcar no sangue e participa do metabolismo energético celular. As vias de sinalização relacionadas à insulina também estão envolvidas na regulação do crescimento, metabolismo e expectativa de vida em uma variedade de animais. Os investigadores concentraram-se, portanto, nas características genéticas de Jonathan nesta área, na esperança de compreender melhor se estas alterações o ajudam a manter funções fisiológicas relativamente estáveis ao longo da sua longa vida.
As mitocôndrias também são um dos focos de pesquisa. As mitocôndrias são responsáveis por fornecer a maior parte da energia necessária às células, e sua função pode ser afetada por fatores como envelhecimento, estresse ambiental e danos celulares. Acredita-se que a diminuição da função mitocondrial esteja ligada a uma variedade de doenças relacionadas à idade. Portanto, o mecanismo que pode manter a expressão estável de genes relacionados às mitocôndrias pode ser um importante ponto de entrada para a compreensão da longevidade extrema.
A equipe de pesquisa também se concentrou nas funções relacionadas aos telômeros. Os telômeros estão localizados nas extremidades dos cromossomos e protegem sua estrutura. Os telômeros em muitos organismos encurtam gradualmente à medida que as células se dividem, e o mecanismo de manutenção dos telômeros está relacionado ao envelhecimento celular e a certas doenças. Algumas das variações genéticas de Jonathan envolvem vias biológicas relacionadas, fornecendo pistas para futuras pesquisas sobre o mecanismo de longevidade das tartarugas gigantes.
É importante notar que as 287 mutações genéticas únicas não significam que os cientistas tenham provado que essas mutações podem prolongar diretamente a vida dos animais. A pesquisa identifica características genéticas que estão ligadas a processos biológicos relevantes, e seus reais efeitos ainda requerem maior verificação experimental. Variações genéticas podem afetar certos processos celulares, mas o tempo de vida de um organismo depende de uma série de fatores genéticos, ambientais e fisiológicos.
O estudo também encontrou outra descoberta importante: algumas das marcas epigenéticas de Jonathan não pareciam mostrar as mudanças óbvias que normalmente seriam esperadas com a idade.
Os pesquisadores se concentraram na entropia da metilação do DNA. Esta métrica mede o quão desordenados estão os padrões de metilação do DNA em uma região específica. A metilação é um dos mecanismos importantes de regulação epigenética e pode afetar a atividade genética. À medida que envelhecemos, os padrões de metilação de algumas regiões reguladoras genéticas podem tornar-se gradualmente irregulares, pelo que as alterações relacionadas podem fornecer uma referência para o estudo do envelhecimento biológico.
A equipa de investigação descobriu que em certas regiões reguladoras genéticas relacionadas com a longevidade, a entropia de metilação de Jonathan era inferior à de todas as tartarugas gigantes testadas neste estudo, com apenas um filhote de 5 anos a apresentar um valor inferior. Isto significa que o padrão regulatório de alguns genes-chave no corpo de Jonathan ainda mantém características mais próximas das de um indivíduo jovem.
No entanto, isso não significa que todo o epigenoma de Jonathan permaneça jovem. Os investigadores salientaram que a maioria das regiões reguladoras do ADN ainda apresenta alterações consistentes com a idade avançada, e apenas algumas regiões relacionadas com atividades importantes da vida parecem ser particularmente estáveis.
Esta estabilidade local pode ter implicações importantes. O envelhecimento não significa que todas as partes do corpo mudam exactamente ao mesmo ritmo, mas que diferentes tecidos, células e processos biológicos apresentam trajectórias de mudança complexas. Se certos mecanismos reguladores fundamentais puderem permanecer estáveis durante um longo período de tempo, isso poderá ajudar os organismos a continuarem a manter algumas funções celulares importantes na velhice.
Os pesquisadores acreditam que a longevidade de Jonathan pode ser devida ao efeito combinado de dois fatores: por um lado, ele possui certas características genéticas que podem levar a uma vida saudável; por outro lado, alguns mecanismos reguladores genéticos importantes não apresentam distúrbios óbvios que geralmente são esperados durante a longa vida.
Isso também faz das tartarugas gigantes um tema importante para o estudo do envelhecimento. Esses animais têm uma expectativa de vida extremamente longa em comparação aos humanos, mas são capazes de manter a mobilidade por longos períodos de tempo. Ao comparar os genomas e epigenomas de diferentes espécies, os cientistas esperam encontrar mecanismos comuns que possam explicar as diferenças no tempo de vida.
No entanto, existem limitações óbvias no estudo de indivíduos com vida extremamente longa como Jonathan. A sua idade, embora apoiada por registos históricos, ainda é uma estimativa, tendo apenas um sido estudado. Os investigadores ainda não têm a certeza se as características genéticas e epigenéticas encontradas são mecanismos de longevidade comuns às tartarugas gigantes Aldabra ou se são exclusivas de Jonathan.
Para responder a esta questão, é necessário estudar mais tartarugas gigantes de diferentes idades no futuro e comparar dados relevantes com outros animais de vida longa. Somente descobrindo padrões consistentes em mais indivíduos e espécies é que os cientistas poderão julgar com mais confiança quais mecanismos biológicos estão verdadeiramente ligados causalmente à longevidade.
A equipe de pesquisa espera que essas descobertas acabem ajudando a pesquisa em saúde humana. Stephen Clark, fundador e autor sênior do Kallel que participou do estudo, disse que a natureza desenvolveu várias maneiras de lidar com o envelhecimento através de um longo processo evolutivo, e o genoma de Jonathan pode fornecer uma referência para a compreensão de como as células resistem aos danos.
O envelhecimento é um importante fator de risco para muitas doenças crônicas. O risco de doenças cardiovasculares, cancro e várias doenças neurodegenerativas geralmente aumenta com a idade. Portanto, se os cientistas conseguirem compreender como certos animais de vida longa mantêm a reparação do ADN, controlam a inflamação e estabilizam o metabolismo celular, poderão encontrar novas direções de investigação para explorar formas de retardar o declínio funcional relacionado com a idade.
Mas ainda há um longo caminho a percorrer desde as assinaturas genéticas das tartarugas gigantes até aos tratamentos anti-envelhecimento para os seres humanos. Existem diferenças significativas entre tartarugas e humanos em termos de estrutura fisiológica, características metabólicas e mecanismos de regulação da longevidade. O efeito que uma determinada mutação genética pode ter nas tartarugas gigantes não significa que possa ter o mesmo efeito nos humanos.
Atualmente, esta pesquisa não resultou em medicamentos ou tratamentos antienvelhecimento que possam ser usados diretamente em humanos. O que os investigadores obtiveram foi um conjunto de pistas genéticas e epigenéticas dignas de validação adicional, em vez de um método comprovado para prolongar a vida humana.
No entanto, o caso de Jonathan ainda tem um importante valor científico. Isso sugere que a longevidade extrema pode não depender apenas de genes favoráveis, mas também pode estar relacionada à capacidade do corpo de manter mecanismos celulares essenciais ao longo dos anos. Ao estudar estes mecanismos, os cientistas poderão compreender melhor porque é que alguns organismos são capazes de resistir a alguns dos efeitos do envelhecimento.
Quase dois séculos de vida deram a Jonathan uma janela única para o envelhecimento biológico. As características do seu ADN e dos mecanismos de regulação genética forneceram aos cientistas novas direções de investigação, mas para realmente descobrir a relação causal por detrás da longevidade, ainda são necessárias mais experiências e comparações entre espécies. Nos seres humanos, esta investigação ainda está muito longe de tratamentos que prolonguem a vida, mas fornece novas pistas para compreender como ocorre o envelhecimento e se o processo pode ser retardado até certo ponto.
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