Resumo:
Os cientistas descobriram que um tipo de borboleta que vive nas florestas tropicais da América Central e do Sul não só vive muito mais tempo do que os seus parentes próximos, como também não parece sofrer o habitual declínio físico óbvio à medida que envelhece. Esta descoberta sugere que a longevidade não significa necessariamente simplesmente “viver mais”, mas que alguns animais também podem ter evoluído para envelhecer mais lentamente.
O objeto de pesquisa pertence ao gênero Heliconius. Ao contrário da maioria das borboletas, que dependem principalmente do néctar para a nutrição quando adultas, os adultos deste gênero também coletam e digerem ativamente o pólen. Acredita-se que esta dieta especial seja uma das razões de sua expectativa de vida excepcionalmente longa. Algumas borboletas Heliconius vivem perto de um ano, enquanto as borboletas comuns tendem a viver apenas algumas semanas.
No entanto, uma série de experiências conduzidas por investigadores da Universidade de Bristol e do Smithsonian Tropical Research Institute, no Reino Unido, mostraram que o pólen não consegue explicar completamente este fenómeno de longevidade. Os pesquisadores compararam o Heliconius hecale, que se alimenta de pólen, com seu parente de vida mais curta, Dryas iulia, que não se alimenta de pólen, e removeu artificialmente o pólen da dieta do primeiro. Verificou-se que mesmo sem pólen, H. hecale ainda sobreviveu mais que D. iulia.
Isto significa que os nutrientes adicionais fornecidos pelo pólen podem de facto ajudar a prolongar a esperança de vida, mas a longevidade do Heliconius também envolve características físicas e genéticas que evoluíram, em vez de depender apenas de uma dieta especial.
O que é ainda mais surpreendente é que a diferença entre as duas borboletas não se reflete apenas no seu tempo de vida, mas também na sua taxa de envelhecimento. Os pesquisadores descobriram que H. hecale foi capaz de manter a massa corporal por um longo período de tempo, enquanto D. iulia apresentou declínio físico mais pronunciado com a idade.
Para determinar melhor se a idade afeta a função física, os pesquisadores testaram a força de preensão das borboletas. Os resultados mostraram que H. hecale mais velho não apresentou declínio óbvio na capacidade de preensão, enquanto D. iulia tornou-se gradualmente mais fraco com a idade. Pelo menos com base nos indicadores testados pelos investigadores, o H. hecale quase não apresentou declínio significativo no desempenho fisiológico após entrar na velhice.
A equipa de investigação expandiu então o âmbito da sua investigação para comparar a esperança de vida e o envelhecimento de toda a população de borboletas Heliconiini. Os pesquisadores usaram uma combinação de registros de criação de borboletas, dados de marcas selvagens e solturas e recapturas, além de experimentos controlados em laboratórios de insetos para avaliar a expectativa de vida e o risco de mortalidade de diferentes espécies.
Os resultados mostram que as borboletas Heliconius que se alimentam de pólen não só envelhecem mais lentamente, mas também apresentam um risco básico de mortalidade menor do que os seus parentes próximos que não comem pólen. Esta vantagem reflecte-se tanto na esperança de vida máxima como na esperança de vida mediana, que é a idade em que metade dos indivíduos de uma população morre.
A expectativa de vida média de algumas espécies de borboletas manga é cerca de três vezes maior que a de parentes próximos, e a diferença máxima de expectativa de vida é ainda mais chocante. O Heliconius hewitsoni de vida mais longa no estudo pode viver até 348 dias, enquanto o parente próximo de vida curta, Dione juno, vive apenas até 14 dias. A vida útil máxima dos dois difere cerca de 25 vezes.
Os pesquisadores apontaram que os próprios insetos têm diferenças extremamente grandes no tempo de vida. Sendo um dos grupos de animais mais ricos em espécies, a vida máxima de um inseto adulto pode estender-se de apenas alguns dias nas efémeras a décadas nas classes reprodutivas de algumas formigas e térmitas. Isto significa que a diferença máxima de expectativa de vida entre os insetos pode chegar a cerca de 5.000 vezes, enquanto a diferença na expectativa de vida entre os mamíferos é de apenas cerca de 100 vezes.
Jessica Foley, investigadora da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, disse que o que é realmente especial nas borboletas-de-manga não é apenas o facto de viverem mais, mas também o facto de parecerem ter evoluído tanto para uma vida mais longa como para uma taxa de envelhecimento mais lenta. Mais importante ainda, estas borboletas não se separaram dos seus parentes de vida mais curta durante um curto período de tempo na história evolutiva, pelo que a enorme diferença de tempo de vida entre as duas proporciona uma experiência comparativa natural para estudar os mecanismos do envelhecimento.
A equipa de investigação acredita que este fenómeno evolutivo especial pode fornecer pistas importantes para a compreensão da razão pela qual os animais envelhecem e como a esperança de vida é prolongada. Ao comparar borboletas de manga de vida longa com espécies de vida mais curta e intimamente relacionadas, os cientistas podem procurar mecanismos fisiológicos associados ao envelhecimento lento e à longevidade, compreendendo assim melhor a biologia por detrás do prolongamento da vida.
Atualmente, esta pesquisa não mostra que a Manga Borboleta realmente alcança "nunca envelhecer" no sentido da palavra. O que os cientistas observaram foi que algumas borboletas de vida longa apresentaram um declínio fisiológico muito limitado com a idade em indicadores medidos como massa corporal e capacidade de preensão. Exatamente quais genes, mecanismos metabólicos ou processos celulares permitem manter esse estado requer um estudo mais aprofundado.
Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Nature Communications. Os investigadores esperam que estas borboletas tropicais, que têm uma esperança de vida invulgarmente longa e envelhecem lentamente, possam tornar-se novos modelos animais para estudar os mecanismos de envelhecimento e longevidade, e ajudar os cientistas a procurarem ainda mais factores-chave que determinam a esperança de vida dos animais.
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